光影在建築設計中的運用主要指的是自然光，其和其他的光照效果有著截然不同的效果，在視覺效果上也會產生獨特的作用。建築通過光照效果，才可以呈現出內部的空間感，可以讓人們深刻的感受到內部的佈局、結構以及材料等的運用。光影效果的運用不僅在於建築的內部空間上，在外部形體中也有很好的效果。如果建築所處的地理位置光照比較強烈的話，那麼光影效果就會表現的更為明顯。在外部形體中，由於光照的方式不同，建築的造型不同，所用的材料不同等，其所產生的光影效果也會不同。外部形體通過光影效果的運用，可以更加深刻的刻畫出建築的形體，使建築外部所使用的材料在質感和紋理上表現更加的清晰，讓人視覺感受上更加明顯，帶來強烈的視覺衝擊力。從古至今，在建築設計中，都不乏對光影效果的運用。在建築設計中，為了凸顯出建築的造型，除了合理的運用建築材料以及完美的造型外，光影對其效果有著意想不到的作用，在光照的作用下，會產生明暗對比，在層次感上更加的明顯，更能體現出建築的體量感。合理的運用光影效果，可以為建築帶來更加完美的質感，更加深刻的表現出建築的內涵。
空間是光影的`載體，是設計的結果而非目的。光影在建築空間中具有美學價值，其最大的作用就是對人視覺心理的影響。光影運用在不同建築空間中，將創造出不同的環境氛圍和空間藝術，產生光獨特的表現力。光影雕琢空間形體，空間的張力和深邃在光影的作用下得到淋漓盡致的表現。光影在建築空間中呈現出不同的光學形態，如韻律、強弱、層次、對比、揚抑、明暗，這些光影的表現力成為塑造空間藝術的手段。光影是如何塑造建築空間的?首先，光影可作為視覺焦點存在。通過光線設計，引導人們的視線，達到強化空間主題的作用。其次，光影揭示空闖的材質屬性。物體在光線的照射下，影像會更清晰，材質會更富有表現力，空間會更富有感染力。再次，光影可以塑造空間的深度感和層次感。一個好的光影空間設計，必然使空間具有深度感和層次感。光影作用的亮度梯度是關鍵因素，如果光線充斥了空間的每一個角落，那麼空間也就失去了明暗梯度的變化，空間就會失去深度感。最後，空間序列可以通過光影塑造。建築是“凝固的音樂”，建築通過空間形體的前後虛實展現空間的轉化，光影則使這種具有韻律的變化形成更富意韻的節奏感和序列感。光影可以在建築空間中產生風格迥異的藝術效果，產生完全不同的空間意境。我們既可以通過光的強弱、色彩、投射方向、明暗、陰影，也可通過透光、反光、折光、濾光、控光等技法創造多種建築空間，喚起人們的心理反應，激發思想感情，從而表達不同空間的意味。
用光影來營造空間氛圍，大概可以分為下面幾種情況：（1）古代教堂中神聖崇高空間的光影。西方教堂空間中常常塑造崇高神聖的美，神祕的光線自高處散射下來，給人神祕的宗教氛圍。為了營造這種來自天國召喚的空間感受，空間內光質與黑暗對比十分強烈，頭頂穹頂採光是比較常見的設計手法。典例的非羅馬萬神廟和聖索菲亞大教堂莫屬。聖索菲亞大教堂是東正教中心教堂，也是集中式，屬穹頂覆蓋的巴西利卡式。其空間內部豐富多變，穹隆下，柱子間，大小各異空間相互滲透。光線從穹隆底部密排的窗洞射入，形成整個大穹隆漂浮起來的幻影，光影交錯形成別樣的宗教氣氛。（2）現代教堂及紀念性建築中幽深冥想空間的光影。當我們身處幽暗冥想的空間中，人們的內心往往得到清醒，從而達到紀念性空間讓我們緬懷和反省的目的。現代教堂和古代教堂都是通過光影明暗對比來塑造意味空間，只是現代教堂中手法更加多樣，更加符合現代審美趣味。現代教堂不乏用光影塑造空間的名例。有如現代建築大師柯布西耶設計的朗香教堂，它是設計者的後期浪漫主義作品的代表。昏暗的空間內有大小錯落向南向小方窗，光線透過厚厚的混凝土穿越漏斗形洞口灑落片片深邃韻光暈，同時傾斜的牆體與下垂的屋頂交界處留出一線陽光，為整個建築空問營造出神祕的宗教氣氛。（3）現代建築中倡導的輕鬆親切自然的建築空間。大部分現代建築都力圖體現歡快明朗的空間氛圍，這是現代建築的特徵。設計者通過現代技術，將建築立面設計成玻璃幕牆，透光天棚等，最大限度的擴大采光面積，利用陽光創造一個開放的空間，創造一種物質的透明性，另外還通過玻璃幕牆和景窗等將室內與室外做有效連線，引入室外美好景色。華裔建築大師貝聿銘設計的香山飯店便是最好的體現。設計者有意識地將深處密林的建築與周圍自然景觀結合，通過漏窗、採光天棚等手段，使整個建築成為捕捉景觀的光影變幻的容器。
建築設計應該充分的利用一切可以利用的元素來展現出建築的美感，無論是在內部構造上，還是在外部的形體上，都應該展現出審美效果。光影效果的運用是從古至今都在沿用的，通過光影的合理利用，可以將建築本身的結構特點更加明顯的表現出來，並且還會以建築空間為載體，展現出建築的靈魂。建築設計師通過科學的手法，結合美學效果，將光影效果運用到建築設計中，使其展現出更加濃烈的視覺效果，表達出建築的設計理念，在技術性和實用性上完美的結合，為建築設計提供良好的創造環境。