對於民間借貸的概念，理論界已經做過一些研究。一般認為，民間借貸是與正規借貸相對應的。詳細內容請看下文試論民間借貸。
從廣義上說，可以把民間借貸定義為除正規借貸以外的借貸，它處在國家巨集觀調控與金融監管之外，不在官方的統計報表中被披露，也不受法律保護，屬於一種非正規的金融活動。有的學者也把民間借貸稱為民間金融或地下金融等。民間借貸是市場經濟條件下企業融資活動的必然產物，在正規金融機構提供的服務存在總量與結構供給不足的情況下，又是一種必要的補充。按借款用途，可將民間借貸分為3類:家庭生活性、農業生產性和企業經營性。民間借代的主體僅限於純粹的民事主體，不包括金融機構，它可以發生在自然人、法人及其它組織之間。民間借貸是一種民事行為，它並不是一種民間投資行為。筆者認為，民間借貸主要指遊離於官方正規金融機構之外的，發生在非金融機構的社會個人、企業及其他經濟主體之間的以貨幣資金為標準的價值讓渡及本息償付的活動。
參與主體包括城鎮居民、個體工商戶、民營企業主、農戶、甚至企事業單位工作人員。其中，借款者大多是個體工商戶和私營企業主，放款者包括資金富裕的工商戶和、企業主，甚至包括一些村幹部。
由於民間借貸參與的主體廣泛，其資金的來源也7具有廣泛性。不但包括農戶、個體工商戶和企業的自有資金，甚至私募基金、信貸資金、海外熱錢等也出現在民間借貸領域。
為了縮短資金到位的時間，提高資金的使用效率，民間借貸以現金交易為主，而且交易方式靈活，一般沒有抵押物，有的是口頭協定，有的是打借條。儘管近年來民間借貸的`手續日趨規範，但與正規借貸相比，其手續仍為簡便。
傳統的民間借貸形式，主要有互助會、合會、民間放貸、銀背、企業集資、私人錢莊、當鋪等，而隨著社會的不斷髮展，人們生活模式、消費方式的不斷變化，民間借貸在形式上也與時俱進，出現了一些新的、頗具時代特點的形式，比如浙江一些以汽車俱樂部為代表的會所兼有民間借貸行為，又比如有些民間借貸活動是在網際網路上，通過聊天室完成的。
隨著民間借貸用途的變化，即從保障性質的互濟互助轉向商業性質的資金融通，借貸期限也隨之發生變化。當前，民間借貸期限多為一年或一年以上。