出處：《·司馬相如列傳》。
意思：指虛無、不存在的事情。
漢代的司馬相如因仰慕戰國時代的藺相如，所以自名相如。少年時代愛讀書，口吃，有文才。(參看“家徒四壁”)
司馬相如寫了一篇文章叫《子虛賦》中，裡面用了許多瑰麗的詞藻，把遊獵的場面和氣魄寫得雄偉寬廣，在最後結語中，指出要節儉，不要獨樂而忘了百姓和國家。文章說：楚王派子虛訪問齊王，齊王率領全國遊獵能手陪同子虛進行一次大規模遊獵活動。隨後，烏有先生和子虛談起遊獵的事情來，子虛竭力吹噓楚王的遊獵盛況，言外之意是在貶低齊王。烏有先生則為齊王辯駁，向子虛提出責難。文章中的子虛和烏有都是虛構的，從其人名看，作者本已暗示並無其人。於是“子虛”和“烏有”後來成了“虛無”的同義詞，如“事屬子虛”、“化為烏有”。
司馬相如寫《子虛賦》時，名聲還不大。《子虛賦》是描寫遊獵的事情，漢武帝好遊獵，讀了這篇文章，十分讚賞，以為是前朝名人傑作，嘆道：“可惜我不能和這位作家生在同一時代，沒法見他!”
有個名叫楊得意的四川人，是漢武帝的.“狗監”(管獵狗的官吏)。他見漢武帝如此讚賞《子應賦》，便告訴漢武帝，這篇文章是他的同鄉司馬相如寫的,?勵志。漢武帝又驚又喜，立即召見。
司馬相如見了漢武帝，說道：“《子虛賦》寫的是諸侯遊獵活動;要是寫起天子的遊獵來，那就更可觀了。”
漢武帝非常高興，請他再寫，並賜以官職。司馬相如後來又獻上《上林賦》，還上過《諫獵疏》，勸漢武帝不要過分醉心於遊獵活動，認為這種活動浪費庫財，影響國事。