劉備這個人物，歷史形象與文學形象的反差其實是比較大的.。在《三國演義》中，劉備給人最深的印象大概有兩個：一是仁義，而是愛哭。不過，在歷史上，劉備並沒有哭過多少回。本文所介紹的這個成語恰好是他為數不多的悲傷時刻。
這個故事出自《三國志·先主傳》注引《九州春秋》，故事的大意是這樣的：
獻帝建安六年（公元201年），曹操在官渡之戰中大勝，隨即掉過頭來收拾劉備。劉備事前已經做好了安排，一發現曹操大軍殺來，立馬跑到了荊州投靠劉表。這一待就是七年。在這七年間，既然收留了劉備，又同是漢室宗親，見面的機會自然多了。
據記載：《三國志·蜀書·先主傳》裴松之注引晉·司馬彪《九州春秋》：“備曰：‘吾常身不離鞍，髀肉皆消；今不復騎，髀裡肉生。’”東漢末年，劉備在與曹操作戰中丟失了地盤，就去投奔劉表。一日，劉表設酒宴安慰他。席間劉備入廁摸自己的大腿，發現上面的肉又長了起來，回座後不禁感慨。