進步與退步的觀念，只有在目的論的思想體系裡才有意義。在這樣的架構內，把那些趨向於所追求的目標的動態叫做進步，相反的趨向叫做退步。
世人將從傳統和迷信的枷鎖下，一天天的`解放出來而傾向於社會制度的不斷改善。隨著時間的進展，我們的社會愈來愈成為自由人的社會，而以最多數人的最大幸福為目標。當然暫時的退步不是不可能的，但是，最後總是進步的多，因為這是理智的目的。
人們認為自己是幸福的，因為他們是一個開明時代的人民，這個時代由於發現理性行為的法則，鋪就了走向人類不斷改善的途徑。所有這些希望是基於一個信念，即芸芸眾生都是善良而理智的。上層階層被認為將會衰落，平民被讚美成高尚而無過失。於是這些哲學家深信，民主民治的政府，將會產生完善的社會。
人不是無過失的，他們常常犯錯。芸芸眾生總是正直的，總會知道選擇手段以達到所追求的目的，這種想法是不對的。信賴普通人並不比信賴帝王僧侶貴族的神奇天賦更有根據。民主所保證的是一個依照大多數人的願望和計劃的政治制度。
但他不能預防大多數人陷於錯誤觀念而採取不當政策，不僅不能達到目的，而且有惡果的政策。大多數人也會犯錯，一致破壞我們的文明。好事不只靠他的合理性和有利就可成功。只有世人終於贊成那些合理而又可以達成目標的政策，文明才會增進。
經濟學家把大眾生活水準的提升，叫做進步，他們並不是贊成唯物主義。他們只是確定一個事實，改善生活的物質條件這個慾望，是刺激世人的一個動力。他們是從世人想達成的目的這個觀點來判斷政策
評論人行為的標準只有一個：看他是否適於達成行為人所想達成的目標。