中元節又稱“鬼節”。在農曆七月七年級至十五日。是漢族最隆重的傳統鬼神祭祀節日。傳說十五日這一天，地官來到凡世，考察人間善惡，因此各地道士都舉行“普度” 祭儀，超脫鬼魂。佛教傳說，釋迦弟子目連見其母在地獄受苦，如處倒懸，求佛超度。釋迦要其在七月十五日僧眾安居終了之日，備百味果食，供養十方僧眾，便可使其母解脫，故興起盂蘭盆會，意為“解救倒懸”。因此，中元節既是道教節日，又是佛教節日。中元節與清明節類似，內容為祭祀祖先。唐宋時已成為民間節日。人們把麻、谷、秫縛在一起，掛在大門及中堂(堂屋)的天地祖先神位兩旁，或設果品牲禮及麻谷於中堂或墳山(墓地)祭奠祖先，燒香點燭，燃放鞭炮，焚燒紙錢，紙衣等。有些地方在七月十五晚上有放河燈的習俗。一說是給鬼魂引路。另一說是預報秋成。河燈多為竹篾編織的蓮花燈籠，燈籠安裝在木塊上。燈籠裡放置點亮的蠟燭，放於水面隨風飄蕩。放河燈的.活動吸引許多人來觀賞。如今，此習俗的迷信成份漸漸淡化，並已變成了一種頗具地方特色的娛樂性活動。
益陽人民從七月初七至十四日期間任何一天都可以給亡故的先祖及親人舉行祭祀儀式，謂之“中元化包”--“燒包”，即給已故的先祖和親人舉行的祭奠儀式。主要有燃點香燭、供奉祭品、焚化紙錢等活動內容。此俗至今猶存。