中秋節又稱月節、追月節、拜月節、玩月節。從唐代中葉開始，中秋賞月之風日盛，成為時尚。“床前明月光，疑是地上霜。舉頭望明月，低頭思故鄉。”李白的一首《靜夜思》，婦孺成誦。他的《把酒問月》，從“人攀明月不可得，月行卻與人相隨”寫到“白兔搗藥秋復春，嫦娥孤棲與誰鄰？今人不見古時月，今月曾經照古人”，寫出了人生的感悟。
明清時期人們同樣賞月，但似乎注入更多月神的神性意義和現實社會的倫理意義。從時令上說，中秋是“秋收節”，春播夏種，秋天該收穫了。自古以來，人們便在這個季節飲酒舞蹈，喜氣洋洋地慶祝豐收。祭祀月亮時的時令果品，既是對月亮的獻祭，更是對勞動果實的享用。
明清時期，祭月、拜月成為全國通行的習俗。清代俗諺有：“八月十五月兒圓，西瓜月餅供神前。”清代有特製的祭月月餅，這種月餅較其他月餅為“圓而且大”，“大者尺餘，上繪月宮蟾兔之形。”特製月餅一般在祭月之後就由家人分享，也有的`留到除夕再來享用。在明代，北京人八月十五日祭月的方式是，在市場上買一種特製的“月光紙”，上面繪有月光菩薩像，月光菩薩端坐在蓮花座上，旁邊有玉兔持杵在臼中搗藥。這種月光菩薩像小的三寸，大的一丈多長，畫像金碧輝煌，非常精緻。當時，家家設月光菩薩神位，供圓形的果、餅與西瓜，西瓜要切成蓮花狀。晚上，在月出之方，向月供祭、叩拜，叩拜之後，將月光紙焚化，一家人共享撤下來的供品。
明清以後，北京中秋節新添了一個節令物件——彩兔，清人暱稱玉兔為“兔兒爺”。人們用黃沙土做玉兔，裝飾以五彩顏色。兔兒爺的製作工藝精美，造型千奇百狀、滑稽有趣，京城人“齊聚天街月下，市而易之”。兔兒爺給市井生活增添了許多情趣。20世紀初，民間索性將祭月稱為“供兔兒爺”。名稱的變化，包含著豐富的文化資訊，高懸的明月，在近代百姓那裡已俗化為可觸控甚至可以把玩的物件。雖然人們依舊供奉它，但它已失去神聖的品性，成為一種世俗觀念的表達。