關於年夜飯來歷的傳說流傳著不少有趣的傳說故事。其中關於人們齊心協力共同抵禦年的故事最廣為流傳。相傳古時候，有一種頭如獅子身如壯牛的凶惡怪獸，到了冬天山中的食物稀少了，便要跑出山來闖進村子，見人傷人，見畜傷畜。因此一到冬天，人們都非常的恐慌，大夥兒只得搬到遠遠的地方去逃避年的傷害。時間長了，人們發現年雖凶猛，卻也害怕三樣東西：一是鮮紅的顏色，二是明亮的火光，三是巨大的聲響。於是大家商量，只要家家都具備這三樣東西，年就一定不敢進村了。到了冬天，凶惡的年快要出山進村侵擾了，村裡的人相互約定，家家戶戶的門上都掛上用紅色塗抹的大木板，門口燒著旺旺的火堆，夜裡大家都不睡覺，在家裡敲敲打打，到處發出巨大的聲響。夜深了，年竄到村口，只見處處紅色，處處光亮，兼之巨響遍傳，十分害怕，很快就逃跑了，從此以後它就再也沒出現過了。第二天清早，全村的人聚在一起，為驅逐凶獸獲得的勝利互相祝賀道喜。這是一個多麼不易得來的日子!每到冬天，人們總是忘不了往年防禦『年』進村侵襲的日子，家家戶戶照樣掛上紅色木板，點著火堆，通宵敲敲打打，第二天便也相互道喜，歡慶平安。這樣代代相傳，過年的習俗就形成了，為了慶祝過年，過年吃年夜飯的習俗也就流傳下來了。
過年為什麼要吃年夜飯
為什麼要吃“年夜飯”?除夕這一天對華人來說是極為重要的。這一天人們準備除舊迎新，吃團圓飯。在古代的中國，一些監獄官員甚至放囚犯回家與家人團圓過年，由此可見“團年飯”對古代中國人是何等的重要。家庭是華人社會的基石，一年一度的團年飯充分表現出華族家庭成員的互敬互愛，這種互敬互愛使一家人之間的關係更為緊密。家人的團聚往往令一家之主在精神上得到安慰與滿足，老人家眼看兒孫滿堂，一家大小共敘天倫，過去的'關懷與撫養子女所付出的心血總算沒有白費，這是何等的幸福。而年輕一輩，也正可以藉此機會向父母的養育之恩表達感激之情。
年夜飯的其他傳說
江南每年吃年夜飯的時候，家家戶戶都要把大門關起來，不能大聲說話，不能敲擊碗筷。吃完年夜飯後，就要將桌子的碗筷收拾乾淨，再開啟大門，這叫做閉門生財，開門大吉。這種習俗據說是為了哄騙鐵柺李而傳下來的。
相傳，玉皇大帝想了解民間疾苦，於是派鐵柺李在此時下凡檢視。鐵柺李是個跛腳叫花仙，因此便在人間吃年夜飯的時候，提著籃子跛著腳沿街到各家乞討。討完飯，他把討來的東西提給玉皇大帝看，誰家窮，誰家富，一看就知道了。據此，富的，玉皇大帝便命令有關神仙讓他一年遭幾次災，不要太富;窮的，則讓他發幾次財，不要太窮了。
這件事慢慢傳到了人間，有一戶人家，比別人都奸，很快想到了應對之策。吃年夜飯時，把大門關得緊緊的，家人誰也不準大聲說話。等鐵柺李來討飯時，他家年夜飯已經吃過，開啟大門時，桌上空空蕩蕩的，無以施捨給鐵柺李。鐵柺李一看，這家夠窮的了，連年夜飯都吃不起，於是在他家門口放上幾個元寶就走了。這下，這戶人家便發了。但沒有不透風的牆，別家也看出了他家發財的原因，便都跟著學起來。
後來，鐵柺李見家家都關著門吃年夜飯，便知道人們已經知道了他的任務，就不再到人間來討飯察貧富了。可是關著大門吃年夜飯的習慣，卻從此流傳下來，成為了春節特有的習俗。