資本主義的早期階段是重商主義階段。重商主義是一種經濟理論，但更是一種實踐。重商主義和後來的經濟理論相比，尤其是和20世紀以後的經濟理論相比，只是一種非常簡單的思想。按照重商主義理論，財富唯一的表現形式是貴金屬，簡單地說就是金和銀。我們都知道金銀是貨幣，它們不是財富本身，而是財富的衡量標準或儲存手段。可是重商主義把金銀看作財富唯一的體現形式，這樣一來，任何人要想富有就要擁有更多的金銀。但重商主義是討論國家貧富的一種理論，所以所謂的財富多少，是針對國家而不是針對個人的。
弄到最多的金銀，可以採用什麼方法呢？實際上無非兩個途徑，一是經商、貿易，二是暴力搶劫。我們發現在15、16世紀之交，西方有些國家走出國門開始進入海洋，做什麼？第一經商，第二掠奪，經商不過癮就掠奪。
最早的殖民主義國家飄洋過海到處覓寶，結果出現了“地理大發現”。沒有地理大發現，我們這個世界還不成為一個“世界”；地理大發現之後，不同的地方都聯絡起來了，形成了“世界”，一個世界體系。
地理大發現的目的是什麼？就是追求財富，而且財富的概念非常明確，就是貴金屬，是金銀。這樣我們就能理解西班牙和葡萄牙在那個時期的所作所為。尤其是西班牙對所謂新大陸的劫掠極其殘暴，充滿了血腥。印第安人90%以上被消滅了。為了填補人口空缺，就開始從非洲進口黑奴，這樣又造成一種新的型別的商業貿易，即奴隸貿易。這就是在資本主義早期發展階段的情況，西班牙和葡萄牙代表著重商主義的早期階段。
我們可能要問：為什麼最早出現在大國舞臺上的是西班牙和葡萄牙，而不是其他國家？最主要的原因是這兩個國家在歐洲最早從封建分裂狀態中走出來，形成了自己統一的國家，出現了強大的.中央政府。當時，國家統一的形式表現為絕對主義王權（我們過去翻譯成“專制王權”），在歐洲所有國家中，這兩個國家最早出現這種國家形態。資本主義追求金銀財富，絕對主義王權則執行和推動重商主義，兩者結合，才使西班牙和葡萄牙成為近代以後世界上最早的“大國”。
但西班牙和葡萄牙的重商主義是早期重商主義，在這個階段我們看到更多的是一種血腥的暴力、直接的搶劫、赤裸裸的爭奪。西班牙和葡萄牙當時在很大程度上保留了中世紀的封建主義殘餘，這種情況一直持續到19世紀。到19世紀兩國殘存的封建主義因素仍然相當多，因此，它們沒有繼續發展。