20世紀80年代後期，毒品問題愈演愈烈，蔓延全球。毒品的泛濫直接危害人類的身心健康，並給經濟發展和社會進步帶來巨大威脅。
全世界吸食各種毒品的人數高達2億，僅美國每年就有近50萬人因吸毒喪生。由販毒、吸毒誘發的盜竊、搶劫、詐騙、賣淫和各種惡性暴力犯罪嚴重危害著許多國家和地區的治安秩序。有些地方，販毒、恐怖、黑社會三位一體，已構成破壞國家穩定的因素。全世界每年毒品交易額達5000億美元以上，是僅次於軍火而高於石油的世界第二大宗買賣。鉅額的毒資流動直接或間接地威脅國際經濟的正常運轉。
鑑於日益嚴峻的形勢，1987年6月12日，根據聯合國祕書長的建議，在奧地利首都維也納召開了“麻醉品濫用和非法販運的問題國際會議”，這是部長級禁毒國際會議，有138個國家的3000多名代表參加，討論麻醉品濫用和非法販運問題。
在這次規模空前的禁毒國際會議上，會議通過了禁毒活動的`《綜合性多學科綱要》，向各國政府和組織提出了今後的禁毒活動中開展綜合治理的建議。會議提出了“珍愛生命，遠離毒品”(Yes to life，Not to drugs)的口號。
6月26日大會結束時，為了進一步引起各國、各地區對毒品問題的重視，號召全世界人民共同抵禦毒品的侵襲，與毒品犯罪活動作堅決的鬥爭，也為了紀念這次意義重大的國際禁毒會議，與會代表一致建議，將每年的6月26日定為國際禁毒日。這項建議被聯合國採納。當年召開的第42屆聯合國大會通過決議，正式確定每年的6月26日為“反麻醉品的濫用和非法販運國際日”。
從此，每年的6月26日就成為“國際禁毒日”。