據世界衛生組織的估計，目前全球有4000萬人受艾滋病病毒感染，每年有500萬人發病。僅去年一年全世界有300萬人因艾滋病而死亡。它已經嚴重地威脅到了人類的生存和發展。然而，迄今人們對艾滋病的瞭解還不是很多，雖然科學家在上世紀50年代末就發現了艾滋病毒，但直到現在連對它從何而來都還一直沒有定論。
關於艾滋病的起源有很多傳說，有人說是德國在二次世界大戰時，人工研究出來的一種病毒;也有人說是日本人研究出來的;還有人說是上帝為了懲罰人類的性亂而使之降臨人類的。等等諸如此類的說法，大部分是沒有實質根據的`。瞭解人類對於艾滋病發展的歷史，其實是非常必要的一件事情，有助於人類預防並攻克艾滋病。
科學研究發現，艾滋病最初是在西非傳播的，是某慈善組織做了一批針對某流行病疫苗捐給非洲某國，但他們不知道做疫苗用的黑猩猩攜帶有艾滋病毒。
由美國、歐洲和喀麥隆科學家組成的一個國際研究小組說，他們通過野外調查和基因分析證實，人類艾滋病病毒HIV-1起源於野生黑猩猩，病毒很可能是從猿類免疫缺陷病毒SIV進化而來。其實，艾滋病的起源應該是在非洲。1959年的剛果，還是法屬殖民地。一個自森林中走出的土人，被邀請參與一項和血液傳染病有關的研究。他的血液樣本經化驗後，便被予以冷藏，就此塵封數十年。萬沒想到的是，數十年後，這血液樣本竟然成為解開艾滋病來源的重要線索。
艾滋病起源於非洲，後由移民帶入美國。1981年6月5日，美國亞特蘭大疾病控制中心在《發病率與死亡率週刊》上簡要介紹了5例艾滋病病人的病史，這是世界上第一次有關艾滋病的正式記載。1982年，這種疾病被命名為“艾滋病”。不久以後，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一位到中國旅遊的外籍青年患病入住北京協和醫院後很快死亡，後被證實死於艾滋病。這是我國第一次發現艾滋病。
艾滋病嚴重地威脅著人類的生存，已引起世界衛生組織及各國政府的高度重視。艾滋病在世界範圍內的傳播越來越迅猛，嚴重威脅著人類的健康和社會的發展，已成為威脅人們健康的第四大殺手。聯合國艾滋病規劃署2006年5月30日宣佈自1981年6月首次確認艾滋病以來，25年間全球累計有6500萬人感染艾滋病毒，其中250萬人死亡。到2005年底，全球共有3860萬名艾滋病病毒感染者，當年新增艾滋病病毒感染者410萬人，另有280萬人死於艾滋病。據聯合國艾滋病規劃署《2008艾滋病流行狀況報告》指出，2007年，全球防治艾滋病的努力取得了顯著進展，艾滋病流行首次呈現緩和局勢，新增艾滋病毒感染者的數量以及因艾滋病死亡的人數都出現下降。2007年全球新增艾滋病毒感染者270萬，比2001年下降了30萬;因艾滋病死亡的人數為200萬，比2001年下降20萬。
據介紹，艾滋病病毒感染者從感染初期算起，要經過數年、甚至長達10年或更長的潛伏期後才會發展成艾滋病病人。艾滋病病人因抵抗能力極度下降會出現多種感染，如帶狀皰疹、口腔黴菌感染、肺結核，特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎，念珠菌，肺囊蟲等多種病原體引起的嚴重感染等，後期常常發生惡性腫瘤，直至因長期消耗，全身衰竭而死亡。
雖然全世界眾多醫學研究人員付出了巨大的努力，但至今尚未研製出根治艾滋病的特效藥物，也沒有可用於預防的有效疫苗。目前，這種病死率幾乎高達100%的“超級癌症”已被我國列入乙類法定傳染病，並被列為國境衛生監測傳染病之一。故此我們把其稱為“超級絕症”。