學術性碩士學位
傳統的藝術、科學和人文科目授予的學位通常是文學碩士和科學碩士學位。技術領域，如工程和農業所授予的也是科學碩士學位。獨創性的研究、研究方法論和實地調查是這些科目強調的重點。
許多碩士專案提供論文與非論文的選擇。通過這兩種方式所取得的學位是一樣的，但是修課要求略微不同。非論文專案的學生通常要修更多的課程，以替代研究和寫論文，在所有課程完成後要參加一個書面綜合考試。那些需要寫論文的碩士學位學生一般來說要接受一個綜合的口頭考試，其內容既包括課程也包括他們的論文。
職業碩士學位
職業碩士學位的目的在於把獲得第一個學位的學生引向一個具體職業。職業碩士學位大多數情況下都是“終端”碩士學位，也就是說這些碩士學習專案並不通向博士 學位專案。這樣的職業碩士學位常常具有具體的、描述性的名稱，如商業管理碩士(M.B.A)、社會工作碩士(M.S.W。)、教育碩士(。)藝術 碩士(M.F.A)。其他職業碩士學位包括新聞、國際關係、建築和都市計畫。職業碩士學位更多地指向知識的直接運用，而不是指向獨創研究。與學術學位專案相比，職業學位的結構性更強，常常要求每個學生修讀類似的或者完全一樣的學習專案，根據學校和學習領域的不同，時間一到三年不等。
區別
各種碩士學位專案的主要區別是這些專案是否是為打算繼續攻讀博士學位的學生設計的。那些具體指明不通向博士專案的碩士學位專案叫做終端碩士學位專案。絕大多數職業碩士學位屬於這一類別。如果一段時間後你決定繼續深造、攻讀博士學位，你在終端碩士學位專案修讀的學分也許可以、但是也許不可以轉到或者適用於新的學位專案。
一些學校的特定系科只錄取希望攻讀博士的學生，不過這些系科也會給完成了一定數量的課程、但不繼續攻讀博士的學生頒發終端碩士學位。其他一些系科在錄取博士學生時的要求之一是申請人具備碩士學位。
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