美國的學校分為公立、私立兩種型別：
私立學校
私立學校基本不受任何政府監管，不過對學校政策有影響力的是家長和教師聯合會PTA(Parent and Teacher Association)，以及較具有專業性質的一般坊間教育機構。
公立學校
公立學校背後有政府資助，系統規模龐大，美國九成的學生在公立教育系統內就讀。公立學校受州政府&聯邦政府撥款，因此受各州州政府的監管，並遵守各州議會制定的有關教育和法律。
由於美國提供義務(免費)的中國小教育。在義務教育階段，只要是合法居留人(Green Card)，就有受義務教育的權利，且在美國受義務教育都是免費的，不必繳交學雜費、課本。美國所有的中國小都為學生提供免費的課本，多數的課本都是上屆學生傳給下屆學生，一直到不能用為止。此外，還有些學校練習本、作業本也不用買，而是由學校發的。當然進入私立學校就讀的話，便要繳付相當昂貴的學費。私立學校多由教會支援。
在高等教育階段，美國並沒有國立大學這種名稱，高等教育一般分為州立和私立。州立大學——州民可以享受較低學費，外州學生&國際學生學費較高。私立大學——不分州民或外地生，學費都是一樣的。
學校性質方面
公立院校的主要經費為聯邦政府、州政府的稅收撥款或地方政府部門的撥款。私立院校的主要經費來源為教會、校友會、企業界、基金會等方面的贈款及從這些款項累積而成的捐贈基金所得的收益等。
建校時間
私立大學的歷史比公立大學遠為悠久，美國傳統名牌大學如東部常春藤聯合會的8所院校，都是私立的。直到19世紀後半期，一流的'公立院校(如加州大學伯克利分校和密歇根大學安娜堡分校)才紛紛崛起。
分類方面
公立的社群大學，提供低學費的兩年制教育，有的學生可以通過先讀兩年的社群大學再轉學到其他學校。
留學費用
公立大學學費在1.5-2.5萬美金/年，算上生活費，公立大學一年整個花費會在2.5-3.5萬美金左右，而私立學校可達到5萬元左右。
申請難度
如果家庭經濟狀況不是非常優越，學生個人條件可能申請不到高額獎學金情況下，建議學生選擇公立大學。但是如果家庭條件比較好，可以負擔更高學費和生活費的家庭可以申請私立學校。
錄取方面
公立和私立院校的另一個區別在於錄取學生的標準不同。公立大學除了某些名牌大學外都帶有普及性質，而私立大學的錄取標準要求較高。
規模方面
公立和私立大學的學校規模不同。公立大學的規模一般要大於私立大學的規模;教師與學生的比例往往是公立大學少於私立大學。
獎學金
私立大學的獎學金要比公立大學的容易申請，所以實際花費哪個多，就不太好說了。私立大學可能花很多(沒獎)，也可能一分不花(全獎)，但公立大學的變數就沒那麼大了。
學校排名
根據USNEWS，排名前五十的大學私立大學居多。
教育質量
私立大學的教育質量會比公立要好，主要是因為公立大學的經費來源是由政府出資，而私立大學則是面向私人或者財團。美國人又比較重視私人或者財團對教育的投資和回報。像常春藤聯盟(IVY)的學校總體上來說確實比其他學校的教育層次要高，但是作為公立大學的代表，加州伯克利同樣是世界頂級的。