美國發明大王愛迪生，年輕時曾當過電工。他的朋友亨利做了一架自動接收機，卻不大好使。一天晚上，亨利請愛迪生去他的實驗室看看。
實驗室是由一間馬棚改建的，亨利一邊開門，一邊說：“我先進去點燈，你在這裡等一會。因為地上放滿了工具，不當心就會絆倒的。”
亨利一個人走進黑洞洞的小屋裡，剛要去點燃吊花板上的煤油燈時，突然一聲槍響，亨利應聲倒地。愛迪生立刻衝進屋去，想弄清是怎麼一回事。
這時，亨利的妻子以及同他們住在一起的亨利的堂弟聞聲跑了過來。看見離屍體四五米處的柱子下，有支槍落在地上，他們就去叫來警察，把愛迪生作為殺人犯給上了手銬。
愛迪生指著小屋中央豎立的一根圓柱說：“警察先生，我沒殺人。槍彈是從柱子那個方向發射的。你瞧，柱子上面還敲了個大鉤釘，還有被火藥燒焦的痕跡。槍一定是掛在那個釘子上的。”
警察便把槍掛在那個鉤釘上，發現這支槍的`槍口正好可以對著去點煤油燈的亨利的脊背;釘在柱子正中的釘子，也正巧是在槍的扳機前面。
“可是，是誰扣動扳機的呢?”警察疑惑地問愛迪生，“小屋裡只有你一個人，總不能說槍是自動發射的吧!”
愛迪生把圓柱仔細地看了看，發覺離槍僅一釐米左右的柱子上，埋著一塊鐵片，而且還接上了電線，電線順著圓柱延伸到天花板和地下，被一塊薄板覆蓋著，不易覺察，愛迪生叫警察把那塊鐵片卸下來。
警察從工具箱裡找出橇棒，向鐵片走去。這時，亨利的堂弟站在柱子前阻擋道：“要是把那塊鐵片拿下來，柱子會斷的。”
愛迪生用身體將他撞了一下，那堂弟摔倒在地。“警察先生，他就是殺人犯!”愛迪生說著，就用那雙不自由的手，從警察那裡接過撬棒，取出埋
在柱下的鐵片。只見鐵片上繞著線圈，線圈上的軟線沿著柱子伸向頂樓和煤油燈下的地板。“瞧，他竟想出這樣的壞主意來讓槍發射。”
愛迪生告訴警察，埋在柱子下的鐵片是塊電磁石，線圈的架線伸向煤油燈下的地板，進而連線藏在頂樓的蓄電池上，亨利為了點煤油燈而站在燈下
時，由於藏在地板下面的開關啟動，接通了蓄電池的電流，鐵片就變成了強有力的磁石。由於磁石的作用，掛在釘子上的槍的槍口被拉引了過來，扳動掛在前面釘子上的扳機，子彈就從槍中發射出來。同時，發射的反作用力使槍脫離釘子而掉在地上。原來，亨利的堂弟按照亨利在點燃吊在天花板上那盞油燈的時候慣常所站的位置，事先把槍瞄準好，子彈出膛，亨利也就被射中了。
警察弄清了是非，把亨利的堂弟帶上了法庭。