越王勾踐擊敗吳國以後，越國大夫范蠡功成身退，做起了生意並積累了巨大的財富，人稱陶朱公。
陶朱公二兒子在楚國殺了人，被囚禁於楚，范蠡的家人想將兒子贖回來。但范蠡說：“殺人償命，這是天理，我的兒子也不能例外。我只希望讓他不要在街上示眾。
於是他讓小兒子帶上許多錢去楚國。范蠡的大兒子卻堅持要替弟弟去，范蠡只好同意。臨行前，范蠡給他一封信，要他交給自己的老朋友莊先生，並囑咐說：“他到了那裡，把帶去的黃金都交給莊先生，讓他代你處理。”
到了楚國，大兒子好不容易才找到莊先生的住處，交給他書信和黃金。莊先生收下之後說：“你的事情已經辦完了，趕快離開這裡吧。”范蠡的大兒子覺得這是一個貪財和人。
其實莊先生只是把那些錢當作信物，待事情辦成後再如數奉還。他雖然看起來很窮，但他的廉潔正直廣為人知，在楚國有極高的威望，楚國的一些大臣們都把他當作老師一樣對待。
不久，莊先生晉見楚王，說：“臣夜觀天象，發現有個星宿的位置有些異常，這有害於楚國。只有積德行善才能避禍消災。”楚王想了想，傳旨封存所有的國庫。
大兒子也並沒有離開，而是繼續在楚國住了下來，並結交了一些貴族。一個貴族告訴大兒子：“每次大赦前，都要封存國庫，楚王昨晚已派使者封存國庫了，看來又要大赦了。”
範家大兒子聽後高興極了，但又一想，我弟弟出來，這是國王的恩賜，那老頭憑什麼白拿那麼多黃金呢?於是登門去取那錢財。
就來到莊先生家，說：“我聽說國王準備大赦，我的弟弟馬上就要出來了，特地來向您辭行。”
莊先生明白他的`意思，說說：“你把帶來的黃金也帶回去吧。”大兒子不客氣地取走了黃金。
但是他走後，莊先生感到心裡很窩囊，於是又去面見楚王，說：“我上次說星象不好，大王就要大赦，這太好了。但我聽到人們議論說，大王你其實是為了陶朱公的兒子才實行大赦的，因為陶朱公的兒子殺了人被囚禁在我們楚國，他家拿了許多錢來賄賂我們楚國的大臣。”
楚王一聽大怒，下令將範家的二兒子先殺死，然後再實行大赦。
大兒子將弟弟的屍體運回了家，他的家人都很悲痛，唯有陶朱公說：“我知道他這一去，他的弟弟一定會死。他不是不愛他的弟弟，只是捨不得花錢。他小時候吃盡了苦，知道謀生的艱難，所以生活非常節儉。至於他的小弟弟，他生出以後就看到我萬貫家財，所以花錢像流水一般。我派小兒子去，就是看他捨得花錢。而大兒子卻硬是要去，他這一去，我就一直在等我二兒子的屍體回來。
陶朱公的長子由於過分看重金錢，結果卻因小失大，害了自己弟弟的性命。
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