沈從文（1902-1988），原名嶽煥，字崇文，後改名從文；湖南鳳凰人。
林語堂早年治古音韻，著有《語言學論叢》，惟未久即以寫作名動中外，其學術經歷遂為文學聲名所掩；沈從文本以小說鳴世，而中年後迫於形勢，復以文博研究安身立命。林由學術而創作，沈由創作而學術，二氏生涯恰成對照。
沈氏1949年調入歷史博物館，由熱門的北大教授淪為冷清的文物講解員，遂有所謂“轉業之謎”；然揆諸其時情勢，實無“謎”可言。蓋當日文壇亦如政壇，改朝換代，左翼稱尊，沈氏其人為全國文學代表大會排斥在外，其作品被斥為“反動文藝”，其授課資格亦被北大取消，只得另尋出路，是為外因；另一方面，沈氏於文物早有興趣，此時如入寶山，自覺得到“想像不到之好工作條件”，是為內因。
此後他於文物閱歷無數，遂奠定研究的經驗基礎，更認識到必須“不受洋框框考古學影響，不受本國玩古董字畫舊影響，而完全用一種新方法、新態度，來進行文物研究工作……作得好，是可望把做學問的方法，帶入一個完全新的發展上去，具有學術革命意義的”。他既有此自信，故雖有重返文壇的機會而不為所動，念茲在茲，終能使個人的'文化生命另闢新境。設使他重作馮婦，按照“文藝為工農兵服務”的規條而勉強為文，不過多一老舍而已，豈有學問家沈從文耶？
傳世的古物學，偏好先秦，偏好銘文，偏好重器；現代的考古學，則重視遺址整體，重視器物型別。而沈氏半路出家，自出手眼，人棄我取，從潛在的社會生活史立場出發，特別關注零散器物及其圖飾。新刊《沈從文全集》的物質文化史部分凡煌煌五巨冊，研討物件繁多，包括玉石、陶瓷、玻璃、銅鏡、漆器、扇子、絲綢、織繡、車駕、馬具等物事，獅子、龍、鳳、魚等圖案，多填補名物研究的空白，亦考古學不可少的異軍。尤其《中國古代服飾研究》一種，網羅歷代服飾遺物，以及各種型別的文物影象，論述雖嫌不夠系統，而以圖為綱，左右參證，辨析細微，要為風俗文化史的奇峰突出之作。