漢文帝即位之後，跟匈奴貴族繼續採取和親的政策，雙方沒有發生大規模的戰爭。但是後來匈奴的單于聽信了漢奸的挑撥，跟漢朝絕了交。公元前158年，匈奴的軍臣單于起兵六萬，侵犯上郡(治所在今西榆林東南)和雲中(治所在今內蒙古托克托東北)，殺了不少老百姓，搶掠了不少財物。邊境的烽火臺都放起烽火來報警，遠遠近近的火光，連長安也望得見。
漢文帝連忙派三位將軍帶領三路人馬去抵抗;為了保衛長安，另外派了三位將軍帶兵駐紮在長安附近：將軍劉禮駐紮在灞上，徐厲駐紮在棘門(今陝西咸陽市東北)，周亞夫駐紮在細柳(今咸陽市西南)。
有一次，漢文帝親自到這些地方去慰勞軍隊，順便也去視察一下。
他先到灞上，劉禮和他部下將士一見皇帝駕到，都紛紛騎著馬來迎接。漢文帝的車駕闖進軍營，一點沒有受到什麼阻攔。
漢文帝慰勞了一陣走了，將士們忙不迭歡送。
接著，他又來到棘門，受到的迎送儀式也是一樣隆重。
最後，漢文帝來到細柳。周亞夫軍營的前哨一見遠遠有一彪人馬過來，立刻報告周亞夫。將士們披藍帶甲，弓上弦，刀出鞘，完全是準備戰鬥的樣子。
漢文帝的`先遣隊到達了營門。守營的崗哨立刻攔住，不讓進去。
先遣的官員威嚴地吆喝了一聲，說：“皇上馬上駕到!”
營門的守將毫不慌張地回答說：“軍中只聽將軍的軍令。