拉斐爾(1483年至1520年)是文藝復興義大利藝壇三傑之一。他7歲喪母，11歲喪父，父親是宮廷的二級畫師。他從小隨父學畫，學習了15世紀佛羅倫薩藝術家的作品，拉斐爾走上了獨創的道路。從22歲到25歲創作了大量聖母像，從此聲名大揚。他只活了37歲，卻成為文藝復興盛期最紅的畫家。他的風格代表了當時人們最崇尚的審美情趣，其繪畫風格被稱為“秀美”，不僅使當時人傾倒，而且延續了400年之久，成為後世古典主義者認為無法企及的典範。
早熟天才，不斷進取
文藝復興是14世紀到16世紀歐洲在文化發展中一個偉大的轉折點。在經歷了一千年的封建統治後，被禁錮的古典文化又引起人們的重視，併成為人文主義者的武器，藉以反對神權，提倡科學、個性自由。要求文學藝術要表現人的思想和感情。
文藝復興興起於義大利，拉斐爾(RaphaelSanzio，14831520)就是文藝復興盛期文藝復興三傑之一。1508年拉斐爾來到羅馬，他為梵地岡宮繪製的三幅壁畫中的《雅典學院》就表現了人文主義者對真理和幸福的追求。
與達芬奇、米開朗基羅不同，拉斐爾的聖母形象體現出慈愛、善良、溫順的高貴品質。《西斯庭聖母》(區域性)就將聖母的端莊秀美與世俗的母愛融為一體。拉斐爾所確立的美的樣式成為後來學院派古典主義的標準。
拉斐爾·桑西(RaffaelloSanzio14831520)出生於義大利烏爾賓諾城的一個藝術世家。他的父親是一位宮廷畫師兼詩人，雖然生活不很富裕，卻家有賢妻，事業有成。在拉斐爾之前，他曾有過兩個兒子，但都夭折了，所以拉斐爾出生後，父母都對他呵護有加，早晚祈禱他健康成長，並以“天使”來加以命名(拉斐爾在義大利文中表示天使)。拉斐爾從小也表現出極高的藝術興趣與天分，在他還不會說話時，就喜歡拿著畫筆當玩具玩，見著顏料就興奮，這些都令父母歡欣不已。拉斐爾的父親在兒子8歲起教他作畫，10歲時就已教會他所有的繪畫技巧。為了提高兒子的繪畫水準，父親還不斷帶兒子四處拜師，並大力鼓勵他探索自己的藝術風格。11歲時，拉斐爾的父親去世，他到了一個畫家的畫室裡學習。他勤奮地探索繪畫的奧祕，能敏感地捕捉住美和藝術的真諦。
16歲時，拉斐爾離開家鄉烏爾賓諾，來到北義大利安布利亞地區的裴路基亞城，從師於佩魯基諾。一天，佩魯基諾對拉斐爾說：“我不想讓這小地方拖住你，你要到大師雲集的佛羅倫薩去，你可以獨立工作了。”這時拉斐爾才19歲。他從老師那裡學到了色彩感覺與透視原理，繪畫技巧相當成熟，才能已經超過老師。
在佩魯基諾的引導下，拉斐爾跨進了佛羅倫薩的藝術世界，很快就融入到畫家群裡。他那討人喜愛的外貌和善於自持的性格，立刻就為自己開闢了藝術道路。佛羅倫薩給了拉斐爾從未有過的藝術教益。他急切地吸取著大師們作品中的成就，他以一個學生的姿態對待達芬奇和米開朗基羅。他充分利用佛羅倫薩能提供給他的一切：他研究解剖學、觀察大自然和新的社會中人際關係，他對生活、對人、尤其對女性和母親更加充滿感情和愛，他既崇拜達芬奇，也尊重米開朗基羅，他要把佛羅倫薩的全部藝術精華變成自己的營養。
他在21歲時畫的《聖母的婚禮》(1504)，既借鑑了老師又超過了老師，流暢的線條、優美的人物、形與空間的和諧以及純淨明麗的情調，都體現著他早熟的天才，並預示了他後來的發展。
達·芬奇的藝術深沉、含蓄、富有理智、充滿智慧;米開朗基羅的藝術博大、雄偉、富有激情、充滿力量;而拉斐爾的藝術則以優雅、秀逸、和諧、高度的完美為標誌。
他開始意識到自己的羽毛已經豐滿了，他可以走向更高的'藝術殿堂，他想到羅馬去一顯自己的才能，讓世人看一看誰是當今義大利最優秀的畫家。
完美“聖母”，成就“畫聖”
拉斐爾是西方美術史上最擅長塑造聖母形象的大師。他那一系列聖母像，把感性美與精神美和諧無間地統一起來，從而傳達出人類的美好願望和永恆感情。
在佛羅倫薩期間，拉斐爾創作了許多幅非常優美的聖母畫像。
聖母瑪利亞的形象，一直是中世紀畫家們的表現題材。但由於基督教神學的影響，拉斐爾之前的畫家們，所畫的聖母蒼白消瘦、僵硬呆板，一副受苦受難的模樣。而拉斐爾畫的聖母像的最大特點是，滿含著人文主義的理想，體現了人間的美好。在他的高超的畫筆下，聖母不再是一個純粹的宗教人物，而是成了一個普通的人間少婦，她年輕、端莊、美麗、豐潤、健康，眉宇間洋溢著母親的慈愛和幸福。她身邊的年幼的耶穌，一改滿臉的苦難相，而被描繪成一個天真活潑的孩子。聖母和聖子，完全是一對現實生活中的母親與孩子。畫家正是借聖母之名，歌頌了普通女性的美。
拉斐爾這時期創作的聖母像，以《花園中的聖母》最有代表性。創作這幅畫還有一段趣聞。一天，拉斐爾在花園中散步，看見一位美麗的少女正在花叢中剪枝，藝術家被她那富於魅力的形象所吸引，立即敏捷地將這位姑娘的形象速寫下來。不久，他用這位少女做模特兒，創作了這幅名畫。因這姑娘是園丁的女兒，故這幅畫又稱《美麗的園丁之女》。
1508年夏秋之際，拉斐爾受教皇的邀請，來到羅馬工作。教皇給拉斐爾的任務是，在進入教皇宮的簽字大廳內畫四幅寓意壁畫，題名為“神學”、“哲學”、“法學”和“詩學”。這些壁畫雖然是為羅馬教廷服務的，但拉斐爾巧妙地將人文主義精神和希臘古典藝術美融入到壁畫中。
拉斐爾的作品
這四幅壁畫中最具代表性的是題為“哲學”的壁畫。這幅畫是以柏拉圖創辦雅典學院為題材，所以也稱《雅典學院》。拉斐爾在這幅壁畫中，將不同時期的人物集中於一個空間，把古代希臘、羅馬和當代義大利的五十多位哲學家、科學家、藝術家和名流薈萃一堂，在一間巨集偉的大廳裡，展開熱烈的討論。
在畫面的中央，襯著明亮光輝的天空背景，古典哲學的兩個偉大代表柏拉圖和亞里士多德正步入大廳。
左邊是蘇格拉底正在同一組人交談，左下邊是以數學家畢達哥拉斯為主的一組人。右邊畫著天文學家托勒密、物理學家阿基米得等人。拉斐爾還把自己和朋友畫在上面。在廣大的空間裡，他們有的在激昂地演說，有的在苦苦地思索，有的在謙虛地求教，有的在熱心地講解，洋溢著濃郁的學術氣息。畫中的人物眾多，但十分和諧與平衡，反映了人類追求真理的探索精神。
在羅馬期間，拉斐爾畫了著名的《西斯廷聖母》。這幅畫是拉斐爾為西斯廷教堂所創作的。
在這幅畫中，我們看到，帷幕剛剛揭起，一位身披長袍、赤足的母親，懷抱嬰兒，從雲端冉冉地降臨人間。人群歡聲雷動，熱烈地迎接聖母的到來。畫面左側跪著教皇，仰望聖母表示自己的崇敬心情，並以手示意，好像是把聖母介紹給觀眾。右側蹲著的是一位女聖徒，她內心充滿喜悅，把頭剛從聖母的方向轉過來，注視著下面的兩個小天使。畫面下端的兩個小天使活潑可愛，他們翹首仰望聖母，又若有所思。這兩個小天使，據說拉斐爾是根據他對門面包房的兩個小男孩畫成的。
這幅畫在1754年被人用兩千威尼斯金幣(相當於七十公斤重的黃金)，從西斯廷教堂的修士手裡買走，給了德國累斯頓美術館。
拉斐爾雖然受到教皇的器重，但他對教會的黑暗腐朽非常不滿。有一次，兩個紅衣主教對他的創作品頭論足，說他把聖彼得和聖保羅兩個聖徒的臉畫得太紅了。拉斐爾當即譏諷道：“我是故意畫得這麼紅的，兩位主教大人，他們在天堂裡看到你們這樣的人在治理他們的教會，所以他們臉紅了。”
拉斐爾不僅是一位繪畫大師，還是一位傑出的建築師。1514年，教皇委任他為聖彼得大教堂的建築總監，並負責整個羅馬城的古蹟儲存和發掘工作。拉斐爾深入研究建築學，提出了許多創見。他雄心勃勃，曾想重新恢復古羅馬城市昔日的輝煌。為此，他付出了一生的最後五年。1520年初春，拉斐爾由於長期勞累過度，身體虛弱，不幸得了惡性感冒，因高燒不退，於4月6日他生日的那天，突然逝世。令人惋惜的是，他只活了短短的三十七年。
天才的成就，引來繁重的訂畫任務，這是拉斐爾的光榮，也是他的悲劇，太大的名望終於把他壓垮了。
1520年4月1日，他病了。醫生為他診斷病情以後搖著頭說：“您，親愛的大師，您從年輕時候起就過著過於緊張的生活，現在受到報應了。人們都知道藝術家是一些什麼都不在乎的人，他們不吝惜生命，而是讓生命去燃燒。”一個星期以後的4月6日他死了。他死後的榮譽，將永遠存在於他的作品之中，載入人類文明的史冊。
拉斐爾是一位多產的藝術大師，短促的一生創作了近三百幅作品。他獨創了自己典雅通俗的風格，並把繪畫藝術推進到新的高峰，因此被譽為“畫聖”。
總體而言，拉斐爾的藝術滿懷慈愛，以一種柔美、典雅的風姿居於理想藝術榮譽的頂端。