相傳遠古陰康氏時，洪水氾濫，“水道壅塞不行其原”，人們受了陰冷潮溼，“筋骨瑟縮不達”，於是，創造了一種舞蹈讓人們跳，伸展人們的筋骨，使人恢復健康(《呂氏春秋·古樂篇》《路史》)。這種舞蹈起到了鍛鍊身體的作用。其實，我國傳統的舞蹈與既練武藝，又練身體的武術關係密切。有些舞蹈是直接從武術發展演變而來。各種武術中有許多優美的舞姿自不必說，如《劍器舞》，從實戰的擊劍，到藝術美化的劍舞是一脈相承的。這樣的例子很多。傳說中陰康氏時的舞，是從人類與自然搏鬥中產生的古老的健身舞。直到今天，國內外廣泛流行的各種健身舞蹈，與古老的“陰康氏之樂”是一脈相承的。
一、表現戰陣生活的舞蹈
原始社會各氏族之間，有時也會發生戰爭，有了戰爭生活，就會有反映戰爭的舞蹈，如為備戰而習武、模擬戰爭、慶祝勝利等反映戰爭生活的舞蹈(我們習慣地稱這類舞蹈為“武舞”)，它們反映在古文獻及傳說中，也反映在遺存的古崖畫中，甚至反映在民間遺存的這類舞蹈中，生動地展現了原始武舞的真實形象。相傳舜時，有苗不服，禹率人去討伐，和有苗打了三十天的仗，沒有能夠征服苗，禹按照舜的指示，收兵回來，拿著乾和羽舞了七十天，有苗被懾服了。拿著武器舞是練兵，含有威懾的意思。拿著羽毛舞是表示“文德”即和平友好的意思，舜用了這兩手，使有苗歸順了。(《尚書·大禹謨》)
歷史上有刑天氏舞干鏚的傳說《山海經·海內西經》載：刑天與帝爭神，帝砍掉了刑天的頭，埋在常羊之山，刑天不倒，以乳當雙目，以肚臍當口，手執干鏚而舞，刑天誓與敵人拼到底，雖死猶存的戰鬥精神，鼓舞了無數中華兒女前仆後繼與敵抗爭的大無畏精神。“干鏚舞”是古代武舞的一種重要形式。幹是盾，屬防禦性武器，用以抵禦敵人的進攻。戚如長把斧，屬攻擊性武器，用以砍殺敵人。人們為了靈活地運用這些武器，必須進行操練，在操練和實戰的過程中，形成了運用這些武器的動作和姿態，這就是干鏚舞的生活來源。執干鏚等武器而舞的舞蹈形式，從遠古一直流傳到今天。
二、傳說中的原始祭祀舞
處於原始公社時期的`人類，已產生了原始宗教的概念，他們常以動物或其他自然物為崇拜物件。假設這些東西就是他們的祖先，並以此為本氏族的圖騰，如：《史記·五帝本紀》載：黃帝分別同蚩尤和炎帝作戰，曾訓練熊、羆、貔、貅、貙、虎六種野獸參戰，這實際是以野獸命名的六個氏族。又臺：《左傳·昭公十七年》中也有記載，大意是：春秋時人，郯子說他的祖先是少暭氏，少暭氏以“鳥名官”有鳳鳥氏、玄鳥氏、青鳥氏、丹鳥氏等等。這些鳥名各代表一個氏族。從一些傳說看，每個氏族都有他們代表性的樂舞，用以歌頌本氏族的英雄或祭祀天地祖先。
下面分別介紹相傳起源於原始社會的幾個祭祀舞蹈：
《雲門》：相傳是黃帝時代的樂舞，因為“黃帝以雲(為)紀”(《左傳·昭公·十七年》郯子語)。黃帝的樂舞叫《雲門》(《周禮·春官·大司樂》注)。
《大章》和《咸池》：相傳堯時命質作樂，質模仿山林溪谷的聲音作歌曲，用陶鼓和石片(如後世的磬)敲打出節奏，增五絃瑟為十五絃瑟，一齊演唱起來，於是，“百獸”都跳起舞來了。這個樂舞叫《大章》。堯就用它祭上帝(《呂氏春秋·古樂篇》)。
《路史》中還說：堯時將八弦瑟，增為二十三絃。“制《咸池》之舞”“以享上帝”。
《周禮·春官·大司樂》疏說：《咸池》是黃帝時的樂舞，堯時有所增修，並說：如“樂體依舊”不用增修的部分，還是用《大章》本名。
從上述幾種傳說看，大概是堯時創作的樂舞《大章》，繼承吸收了黃帝時的樂舞《咸池》(也叫《大咸》)。“咸池”本是天上西方一個星座的名稱，古人認為它是主管五穀的(《史記·天官書》及唐人司馬貞注)。人們奏樂跳舞祭祀它，可能是祈求五穀豐收。
《大韶》：簡稱《韶》，又稱《簫韶》、《箾韶》。相傳是舜時的樂舞。《史記·夏本紀》載：“皋陶於是敬禹之德，令民皆則禹……舜德大明。於是夔行樂……鳥獸翔舞，《簫韶》九成，鳳凰來儀，百獸率舞”，人們為了慶祝禹治水的勝利，歌頌舜的賢德，舉行了盛大的集會，舜把首領的權力交給了禹。夔作樂，各個氏族都跳起了本氏族的樂舞，於是“鳥獸”飛舞，當《簫韶》奏到第九段時，“鳳凰”舞起來了，“百獸”也一起舞蹈，史家考證：夔可能是善長樂舞的有仍氏的首領，後來成了舜的樂正(郭沫若主編《中國史稿》)《韶》大概就是夔創作的，或是他吸收了有仍氏族的傳統樂舞編制而成的。
《韶》是古代很著名的樂舞。《左傳·襄公二十九年》中記載說：公元前544年，吳國公子季紮在魯國見到了經過周初整理過的《韶》的演出，他極為感動，讚歎道：真是一個偉大的樂舞!像包容了一切的天地那樣偉大無比。《論語·述而七》也記載說：約公元前517年左右孔丘在齊國聽到《韶》，三月不知肉味，他說：想不到《韶》樂感動人竟能達到如此境界。孔丘還稱讚《韶》是盡美又盡善的樂舞(《論語·八佾三》)春秋時代，相距傳說中創作《韶》的新石器時期，約有一千多年，傳說不可盡信，但《韶》是當時人們所喜聞樂見的樂舞。《韶》在長期的流傳中，不斷豐富提高，才成了當時那樣一部比較完整而優美的樂舞。
《大夏》相傳是歌頌夏禹的樂舞。禹為民治理洪水，日夜操勞，過家門而不入，苦戰十三年，終於疏通河道，治理了水患，先民歡慶制服洪水的勝利，歌頌禹的功跡，命皋陶創作了《大夏》(又稱《夏籥》)(《史記·夏本紀》《呂氏春秋·古樂篇》)。周代舞《大夏》用八佾(六十四人)，舞者戴皮帽，上半身裸露，下半身穿素白裙。這是勞動者的裝束(《禮記·祭統·明堂位》)。公元前544年，吳國季紮在魯國看到經過周初整理的《大夏》樂舞的演出，他讚歎道：“美哉!勤而不德”(《左傳·襄公二十九年》)。這個樂舞可能有模擬治水的勞動動作，用比較樸實的舞蹈語彙，表現了先民們戰勝自然災害的勇敢頑強精神。
原始社會的舞蹈，大都沒有確實的記載可考，我們只能通以下幾種方法來探索原始舞蹈的有關資訊：
1、通過史籍中有關原始舞蹈的傳說，並從這些神話傳說中，找出一些符合社會歷史發展規律的合理核心，加以分析、研究。這些傳說中的原始舞蹈，都與人類的勞動、戰爭、祭祀等生活密切相關，是生活的直接反映。
2、通過墓室文物，如青海大通縣出土的舞蹈紋陶盆等，以及遠古遺存下來的崖畫等遺蹟，並參照當地的風土人情加以分析研究，如廣西花山崖畫中，蛙形的人物形象與壯族崇拜“蟆拐”(青蛙)，至今還有“蟆拐”節的風俗映證研究等。
3、從古代舞蹈的當代遺存進行研究。即將當今尚遺存在民間，歷史久遠的傳統舞蹈尋找遠古舞蹈的蹤跡。這些傳統深厚久遠的舞蹈，往往是研究古代舞蹈的活化石。