20世紀初在西方興起的一種與古典芭蕾相對立的舞蹈派別。它的最鮮明特點是反映現代西方社會矛盾和人們的心理特徵，故稱為現代舞，亦有稱為“當代舞蹈”、“新興舞蹈”、“現代派舞蹈”等等。但評論家認為這些名稱都不夠確切。因為現代舞不是一種固定的舞蹈形式，它的特徵不僅表現在創作方法上，也不只是訓練體系的不同，它強調發揮藝術的個人特色，不存在普遍規律，每個藝術家都可以創造他自己的法典”。現代舞習慣上成為所有這些流派的總稱，但它卻不能概括各種流派的全貌。
從歷史上看，早期現代舞屬於浪漫主義的產物。作為文藝思潮的浪漫主義，是反對法國17世紀古典主義的文藝教條而興起的文藝運動。18世紀，新興的資產階級的力量開始壯大，便要求有為資產階級服務的新型文藝。到了19世紀，浪漫主義思潮已經形成，主張擺脫古典形式主義的約束，崇尚創新，強調藝術家的主觀感情的文藝思潮遍及西方。現代舞的創始人I.鄧肯起來反對古典芭蕾，這是浪漫主義精神在舞蹈領域中的一種表現。】
I.鄧肯
19世紀末，歐洲的古典芭蕾，由於越來越偏離思想內容，單純追求形式和技巧。當時不僅舞蹈革新家們認為古典芭蕾成了舞蹈發展的障礙，而且芭蕾本身的革新家亦認為有改革的必要。鄧肯的自由舞蹈正是在這個最需要改革的時候出現，所以她的影響很快就遍及歐洲。
鄧肯的舞蹈在當時所以成為革命的舞蹈，首先體現於她的舞蹈崇尚自然。浪漫主義運動中有一個“回到自然”的口號，這個口號是對現代城市腐朽文化的詛咒和對大自然的歌頌，這成為浪漫主義文藝的一個特點。崇拜自然在當時還是一種新風氣，鄧肯的舞蹈思想是在這種風氣影響下形成的。她拋掉芭蕾舞鞋，脫去緊裹著身體的芭蕾舞衣,赤足光腿,用自己的藝術實踐創造一種自由舞蹈的形式，為現代的新型舞蹈探索出一條新路。
鄧肯雖然給現代舞蹈創造了自由解放的精神並努力實踐她的“肉體的動作必須發展為靈魂的自然語言”的舞蹈理論,但這種新的舞蹈形式還沒有任何動作規律,所謂“自然的動作”，只是意味著沒有拘束的動作。鄧肯教學生跳舞也缺乏系統性的動作體系和規定的舞步。這個不足,後來在瑞士音樂教育家E.雅克-達爾克羅茲始創了“優律動”訓練體系和 拉班建立了現代舞的理論之後才得到了彌補。
現代舞始源於鄧肯，拉班又進一步發展了它，並且在現代舞的理論建設方面作出了重大貢獻。他有許多理論著作，在舞蹈動作方面全面地探討人的身心活動規律，包括肌肉的鬆弛和收緊，動作的協調等等。在舞臺表演方面有著名的舞蹈空間等理論。這些理論與實踐，對現代舞起了奠基作用。拉班的學生M.維格曼又把拉班的理論和法則，通過實踐變成為舞蹈作品，使現代舞理論更加具體化，對於世界各國舞蹈事業的發展起了極其巨大的促進作用。
以拉班為中心的這一派現代舞，被稱為“表現主義現代舞”。表現主義現代舞和其他表現主義的藝術主張一樣，宣揚感覺第一，把直覺看成是認識世界的唯一方法。維格曼是表現主義舞蹈的代表者，她的舞蹈還有一個最突出的特點，就是企圖切斷舞蹈從屬於音樂的關係，使舞蹈作為一種藝術而獨立存在。她說：“首先必須從傳統枷鎖中解放出來的現代舞蹈，在解放的同時對音樂的獨裁也進行反抗，因此才變成了自由自主的舞蹈。”因此表現派所謂在舞蹈上探索的新途徑就是取消音樂對舞蹈的作用，確立沒有音樂的舞蹈。
現代舞在美國和德國發展得最為興旺,前一時期,德國現代舞發展迅速。第二次世界大戰期間，納粹勢力抬頭，德國現代舞很快就走向衰微。現代舞的活動中心轉向了美國，美國沒有自己的舞蹈傳統，所以現代舞就成了它本土的舞蹈文化而受到重視。但現代舞在美國的發展過程是曲折的。鄧肯、R.聖丹尼斯等現代舞先驅都是美國人，但她們不是在美國而是在歐洲獲得其成就。美國的現代舞是受歐洲的影響產生的，直到1909年，聖丹尼斯享有盛譽返國，才敲開美國現代舞的大門。
R.聖丹尼斯
聖丹尼斯對現代舞的貢獻，主要是對東方舞蹈形式的運用。她廣泛注重埃及、希臘、印度、阿拉伯和泰國等國舞蹈的風俗特點，企圖以東方舞蹈形式來傳達人類宗教精神資訊。因此形成一種具有東方特色的現代舞。她著名的作品《羅陀》，第一次演出就轟動了整個西方。她的舞蹈也不只限於東方舞,在她大批的作品裡面,有屬於宗教題材的,也有不帶民族色彩的抒情舞蹈。她和T.肖恩結婚後的 15年中還合作創辦了一個聖丹尼斯-肖恩舞蹈學校，成為學生接受新舞蹈的搖籃。其中M.格雷厄姆、D.漢弗萊、C.韋德曼等後來都成為美國現代舞的傑出代表。
到了漢弗萊和格雷厄姆這一代，是美國現代舞發展史上一個很重要的轉折點。特別是格雷厄姆，她的名字幾乎成了現代舞的代號。但是她們雖然是聖丹尼斯培養出來的學生，卻並不是聖丹尼斯舞蹈的繼承者，而是以叛逆者的身份各走自己的道路。漢弗萊認為聖丹尼斯那種異國情調的舞蹈不能體現美國人的精神實質。她認為既然美國沒有基本民族舞蹈可供發揮，那麼就只有不以民族舞蹈為根基而去重新創造一種舞蹈形式。因此她根據人體動作的基本原理設立了她自己的技術理論和方法，那就是在“跌倒和復起”、“平衡與不平衡”之間構成的動作規律。她認為這既包含著人類動作的全部範圍，又是一切戲劇性效果的根源。如人在暴力前倒下就必然要撐持起來反抗等,這種衝突就存在於這些動作之中。漢弗萊的許多作品，就是對存在於人類中間的衝突進行的探索。她的作品大都採用象徵主義手法，其特色別具一格。
如果說漢弗萊是從外部形式上去反對聖丹尼斯的舞蹈，那麼格雷厄姆則是在揭示人類內心陰暗面上去反對聖丹尼斯的藝術主張了。因此她的舞蹈強調“內省”心理，有“心理舞派”之稱。她強調舞蹈家應“以身體形象客觀地表現自我信念”，“舞蹈應該剝開那些掩蓋著人類行為的外衣”，“揭露出一個內在的人”。她早期創作的《心穴》，借一個古老的傳說，表現“死亡和毀滅是妒忌之火焚燒後留下的灰燼”。她在表演《悲悼》這個作品時，給人看到的人的形象是痛苦地蜷縮成一團的，焦慮、痛苦造成身體的抽動和扭曲，這就是她所謂的“心靈的圖解”;而這種“痛苦的心靈”，亦不是表現一個具體的事實，而是表示人類所有的悲悼。“格雷厄姆技巧”的'中心是呼吸。她研究了人體在呼和吸之間的變化，從這種研究出發，發展了“收緊和放鬆”的動作原理，認為舞蹈家可以用呼吸作為推動身體旋轉、跳躍、跌倒等技術，也可用以表示痛苦、恐怖、狂喜以至劇烈到痙攣的感情。這對現代舞的訓練無疑是一種有益的探索。她早期作品所表現的陰暗和憔悴，曾引起人們的爭議，但她始終是美國最享盛譽的藝術家。
20世紀30年代是個動盪的時代，經濟危機和第二次世界大戰即將來臨的險惡形勢，給當時的藝術家以很大的震動。加上在現代主義哲學、現代心理學的影響下，形成了一股現代主義的藝術思潮，使現代舞藝術家們都認為用傳統的真善美觀念是不能解釋人類的現代經驗的，因此紛紛舉起反叛傳統的旗幟。聖丹尼斯的舞蹈，美得象個女神，並且帶著基督教清教徒思想和世俗文化相結合的浪漫主義風格，這對當時現代主義思潮已經廣泛流行的美國，顯然是不合時宜的。在這種形勢下孕育出與聖丹尼斯相對立的舞蹈思想是必然的。
T.肖恩的現代舞
現代舞強調創造性，因此就激勵舞蹈家們紛紛離開自己原有的團體，各自獨立地去探索現代舞的新途徑。漢弗萊和格雷厄姆離開聖丹尼斯、肖恩，而她們的學生同樣又離開了她們。原漢弗萊-韋德曼舞團演員J.利蒙為了實踐他對自己的墨西哥印第安人的民族傳統風格的嘗試，宣佈脫離漢弗萊而獨立組團。他的現代舞結合戲劇傳統形式，根據《奧賽羅》故事創作的《摩爾人的孔雀舞》，取得了很大的成就。出自格雷厄姆門下的M.坎寧安，因藝術見解不同，也離開了格雷厄姆。
坎寧安是新先鋒派的代表，所謂“新先鋒”，意思是開創前人沒有走過的藝術道路。如果說格雷厄姆的藝術主張是反對舞蹈上傳統的審美觀念，那麼坎寧安反對的則是人們一貫認為“舞蹈動作必須有涵意”這一基本要求。他說：“在我的舞蹈藝術中是沒有包含什麼想法的”，“我從來不要一個舞蹈演員去想某個動作意味著什麼，這正是我為什麼不喜歡和格雷厄姆一起工作的原因。”坎寧安的藝術方法是追求“偶得動作”。所謂“偶得”，就是沒有事先設計，亦沒有動作安排，只要偶然物色到一個動作，他就“讓每個舞蹈演員的個人特點無所畏懼地、無所隱諱地、有力地表現出來”，“任何動作都可以成為舞蹈的一部分”。坎寧安所以主張這種偶得的成分，是因為他認為人類生活常被習慣所束縛，如果在編舞中使用偶得成分，就有可能發現人類最本能而又最吸引人的動作方式。他認為只要舞蹈者在舞蹈，那便是一切,如果你希望有什麼涵義,那就是什麼涵義。因此，一些評論家把他的舞蹈稱為“抽象舞蹈”。
在新先鋒派舞蹈中，A.尼古拉斯的藝術主張與坎寧安不同，他提倡非人化舞蹈。這是一種抽象的、混合著複雜手段的表現方式。他認為創作抽象化的舞蹈時，人體姿態和人體動作的變換會成為障礙。所以就別具匠心地給演員穿上蔽體的寬衣長袍，或特製一種塑料道具模型去覆蓋住人體，並把特殊的燈光、色彩和音響等現代化技術吸收到作品中來，以增強直觀效果。這種見物不見人的舞蹈作品，創作者並不認為是取消了人性，而只不過是排除了個性,使作品不受人體的侷限性的束縛,從而更有條件去擴大舞蹈家探索人生的視野。
自20世紀60年代開始，新先鋒派舞蹈又進一步發展到可以在任何形式的空間表演,包括教堂、體育館,以至街道和公園。用這些場地作舞蹈表演亦是現代舞的一種藝術探索。T.撒普有一次創作了一個舞蹈叫《整合曲》，於黃昏時在紐約的中心公園演出。40名怪異的舞蹈演員散佈在草地上，他們都跳著共同的舞步。在舞蹈的結尾，所有的演員都把動作放慢，在黃昏的朦朧光線下，在場的觀眾感到似乎正處身於一個雕塑的花園，這些雕塑在魔幻般地甦醒過來。當代年輕的現代舞蹈家對演出環境更傾向於標新立異，他們的作品有專門為草地、空地以至一些特殊環境而創作的。
現代芭蕾亦是現代舞當中的流派之一。它是介乎現代舞和古典芭蕾之間的一種形式,在觀念上是現代舞,但技巧上還是芭蕾。現代芭蕾最早的代表者是K.約斯，他原來是拉班的學生與合作者。他當過芭蕾演員，因此他實踐把兩者結合是有基礎的。他主持過的約斯芭蕾舞團就是屬於現代芭蕾性質的舞蹈團。1932年上演的《綠桌》，是揭露戰爭販子幕後活動和描寫戰爭恐怖的舞劇，獲得了很大的成功。約斯芭蕾舞團解散後，歐洲曾有為數眾多的現代芭蕾團體組織起來，但藝術上沒有多大成果。與此相反,美國的現代芭蕾蓬勃發展,出現了象G.巴蘭欽與J.羅賓斯等傑出的編導藝術家和演員。產生出不少優秀作品，預計這一藝術派別還會有更大的發展。
M.坎寧安1979年的作品《現場》
現代舞的藝術現象是複雜的，各派都有自己的探索和追求。其中出現的所謂表現主義、象徵主義、心理派和抽象派等等，都是和現代主義相適應的流派。它們有一個共同的特徵,就是反對傳統觀念在藝術上的統治,以傳統的叛逆自居。他們曾先是對傳統的寫實主義表示挑戰，在現代派的舞蹈家們看來寫實主義方法已經在很大程度上把世界和人的複雜關係簡單化了。因此在探索突破傳統表現方式的同時，傳統的時間次序(開始、中間、結束)和空間觀念(遠近)被打破了;那種比例感和尺度感聯結在一起的秩序概念亦被推翻了，而代之以一種按自由聯想重新組織的時間感和空間感。他們對動作規範也感到厭倦，而代之以一種人的隨意動作。
總之，現代舞總是保持著它的活躍、易變的特性。過去現代舞和芭蕾曾一度處於水火不相容的境地，現在則能互相吸收，而且許多舞蹈家還兼通兩種舞蹈。一些評論家認為，現代舞的風格今後還會不斷變化、發展。作為一種文藝現象，現代舞近年來也引起了中國舞蹈界的注意，對現代舞的研究，也正在開始。