在申請到時，幾乎每位家長和學生都會以美國大學綜合排名作為選擇美國大學的標準，其中《美國新聞與世界報道》(US News& WorldReport)的美國大學排名被人們認為最權威的標準。可以看出，父母們實際上是希望為孩子儘可能爭取到高質量教育和最好的留學經歷。但是，並不是因為你進了高排名或者頂尖的美國大學就等於進了保險箱。在此，專家建議家長和學生在擇校時，雖然可以將排名因素考慮在內，但仍需要全方面考慮學校，而不是一味的追求學校的名氣或單純根據一項排名確定要申請的學校。
除了《美國新聞與世界報道》上的排名外，還有從學校的`學術研究能力為美國高校排名的卡內基基金會(CarnegieFoundation)，從收到經費的多少為美國大學排名的美國國家科學基金會(National SciencesFoundation)，從學生角度為美國大學排名的《普林斯頓評論》(PrincetonReview)，以企業家角度看待美國高校的《企業家雜誌》(EntrepreneurMagazine)，以美國商學院的質量排名的國際精英商學院協會(AACSB)，上述協會或雜誌通過衡量不同的參素和標準對美國的高校做了排名和評估。
以《普林斯頓評論》為例，中國學生對於《美國新聞與世界報道》很熟悉，實際上美國的大學更看中普林斯頓排名的評價。2009年，《普林斯頓評論》對12,000在校學生進行調查，根據大學的學術、政治傾向、生活質量、飲食情況、宿舍條件以及社交生活等諸多方面對大學進行單項排名，並據此評出了美國最佳368所大學。由此看來《普林斯頓評論》的最大特點就是從學生的角度審視大學。
此外，美國大學排名通常是根據大學自己報告的資料或調研得來的資訊進行的：很多美國大學甚至拒絕加入排名的行列，因此他們不會出現在大學排名表上，但是這中間有很多大學其實是非常優秀的學府。