職業錨的概念是由美國埃德加·施恩教授提出的，他認為 職業規劃 實際上是一個持續不斷的探索過程。在這一過程中，每個人都在根據自己的天資、能力、動機、需要、態度和價值觀等慢慢地形成較為明晰的與職業有關的自我概念。施恩還說，隨著一個人對自己越來越瞭解，這個人就會越來越明顯地形成一個佔主要地位的職業錨。所謂職業錨就是指當一個人不得不做出選擇的時候，他或她無論如何都不會放棄的職業中的那種至關重要的東西或價值觀。正如"職業錨"這一名詞中"錨"的含義一樣，職業錨實際上就是人們選擇和發展自己的職業時所圍繞的中心。一個人對自己的'天資和能力、動機和需要以及態度和價值觀有了清楚的瞭解之後，就會意識到自己的職業錨到底是什麼。施恩根據自己在麻省理工學院的研究指出，要想對職業錨提前進行預測是很困難的，這是因為一個人的職業錨是在不斷髮生著變化的，它實際上是一個不斷探索過程所產生的動態結果。
有些人也許一直都不知道自己的職業錨是什麼，直到他們不得不做出某種重大選擇的時候，比如到底是接受公司將自己晉升到總部的決定，還是辭去現職，轉而開辦和經營自己的公司。正是在這一關口，一個人過去的所有工作經歷、興趣、資質、性向等等才會集合成一個富有意義的模式(或職業錨)，這個模式或職業錨會告訴此人，對他或她個人來說，到底什麼東西是最重要的。施恩根據自己多年的研究，提出了以下五種職業錨。