故事塑造了一個經典的硬漢形象。講述了古巴的桑提亞哥老人在茫茫的大海釣了8天的魚都一無所獲，然而在故事的第8天，他在遠海中釣到了一條巨大的馬林魚，老人雖然在與馬林魚的搏鬥中手被割破，但他始終沒有放棄，最後在周旋了三天後，將它制服。
然而，桑提亞哥的運氣並不好，因為他在制服馬林魚後，一條灰鯨鯊就聞到了馬林魚的味道，便游到了桑提亞哥的漁船旁，準備吃掉馬林魚，於是，受傷的桑提亞哥便又拿起了魚叉朝灰鯨鯊刺去，當灰鯨鯊被刺的一瞬間，已經咬下了一塊魚尾上的肉，灰鯨鯊被打敗了，但由於馬林魚的.尾巴上的肉被咬掉了，所以血就流得更加多了，這便讓更多鯊魚聞到馬林魚的氣味，過來吃馬林魚。之後，真的又有兩條鯊魚來了，分別是窄頭雙髻鯊、鏟鯊，但都被桑提亞哥制服了，可在回港的路上，桑提亞哥又碰見了一大群鯊魚，這時的桑提亞哥已是筋疲力竭，但桑提亞哥還強行地撐著自己與鯊魚搏鬥，雖然他使出了全力，但最後大馬林魚還是被吃掉了，老人回港時大馬林魚只剩下一副骨架了。