《老人與海》講述了古巴的一個名叫桑提阿果的老漁夫，獨自一個人出海打漁，在一無所獲的84天之後釣到了一條無比巨大的馬林魚。魚的勁非常大，拖著小船漂流了整整兩天兩夜，老人在這兩天兩夜中經歷了從未經受的艱難考驗，終於把大魚刺死，拴在船頭。
然而在返航時不幸遇上了鯊魚，老人與鯊魚進行了殊死搏鬥，最終，大馬林魚還是被鯊魚吃光了，老人歷經一番艱辛，最後拖回家的只剩下一副光禿禿的魚骨架和一身的傷，可還是得到了人們的讚賞。
桑提阿果是一個“獨個兒搖只小船在灣流打魚的老漢”。生活和歲月給老人的折磨，令他“脖頸兒盡是深深的皺紋”，“身上處處顯老”了，可是他的那雙眼睛“跟海水一個顏色，透出挺開朗、打不垮的神氣”。
整整八十四天，他連一條魚都沒有捉到，這對一個以打魚為生的漁夫來說，那真是再倒黴不過了。就連跟他在一起很長時間的一個孩子，也不得不在第八十四天離開了他。
但是老人並沒有放棄，而是憑著堅韌的毅力同大自然搏鬥，最終戰勝“大馬林魚”，雖然最後被鯊魚吃光了，但老人的“硬漢子”精神仍然給人們以恆久的鼓勵和感動。
這部小說之所以重要，在於它塑造了一個海明威式的英雄形象，嚮往鬥爭，敢於拼殺，精力旺盛，意志堅強，永不認輸，堅強拼搏，忍受孤獨，蔑視死亡。
桑提阿果是海明威硬漢性格塑造的飛躍和昇華，使“硬漢性格”的塑造達到了頂峰。他一改以前硬漢英雄自我欣賞式的憐憫和徒勞的反抗，而是平靜地接受自己的命運，體現出超越的人格魅力和更強大的生命力，完美地體現了人“可以被消滅，但不能被打敗”這樣一種崇高、偉大的精神。
在小說的開頭，海明威對老漁夫的生活環境做了生動的描述，一個枯瘦乾癟，頸脖皺紋很深，臉腮上長滿褐斑的老人就躍入了我的視線。他身上的一切都很古老，老得像沙漠地裡的古老蝕地，他孤獨，幾乎沒有任何朋友除了一個小男孩。但是他的眼睛像海水一樣藍，充滿著歡樂。即便是在他連續84 天沒有任何收穫的情況下，在別人的嘲笑之下， 他依然堅信會捕到大魚的。隨著小說情節的發展，老人的品質也一步步得以體現。 首先，老人是勇敢的。
在面對惡劣的海上的地理環境以及一些凶狠的鳥類和鯊魚的隨時襲擊，他義無返顧經過兩天兩夜的划行到無人到達的大海深處。在他筋疲力盡好不容易捕到一條大魚的時候，成群的小鯊魚迎面而來，老人利用他手中唯一能夠拿來使用的舵柄作為武器進行戰鬥。雖然結果是大魚被吃光了，拖回家的只是一副魚骨，但是老人中途並沒有放棄，而是選擇了戰鬥、堅持到底。
其次，老人是智慧的。他能夠根據水的流向判斷那裡是否有魚;他能夠根據天空中雲的動向知道是否會有颶風;他還知道用鹽水來治癒痙攣和流血的雙手。海明威著重刻畫了老人的嫻熟的捕魚技術以及他 豐富的生活知識，由此可以看出海明威更看重智慧。
最後，老人是自信的'。於老人來說，他最重要的品質就是他的自信， 從小說的開頭到小說情節發展的高潮，我們都可以一點點的體會到老人用自己的智慧和行動來捍衛自己的自信和尊嚴，直到小說的結尾部分，老人總結了一句至理名言，那就是“人可以被毀滅，卻不可以被打敗”。在小說中，海明威用了各種方法將這樣一種精神貫穿於整篇小說之中。
文章中老人在面對長達84天未有收穫的情況，面對來自人們鄙夷的猜測，依然義無反顧的出海。與其說是為了生存倒不如說是為了證明自己的實力，向外人顯示自己的青春。人的生命是奮鬥的，是與命運做不懈的抗爭。
也許這些挑戰和抗爭足以把人的肉體消滅，但是一個人只要保持旺盛的鬥志和在任何艱難險阻面前不屈服的精神，人就永遠是勝利者。——永不言棄，戰勝一切艱難險阻，打敗一切敵人的決心和勇氣。
《老人與海》中的老漁夫桑提阿果象徵著一種哲理化的硬漢子精神，一種永恆的、超時空的存在，一種壓倒命運的力量。作者將富有生命的形象同朦朧的寓意融合在一起，將現實生活的詩情畫意同深刻的哲理融合在一起，創造了一種體現著人類尊嚴和命運重壓下仍有優雅風度的硬漢子形象。
桑提阿果與命運和死亡的勇敢抗爭成為海明威筆下最完美的硬漢子。他在與大自然的抗爭中以堅韌的毅力承受巨大的災難而始終保持人的尊嚴，完美的體現了人生永恆的價值和生命的意義，淋漓盡致的闡釋了海明威的死亡主題“生命因死亡而永恆，精神因死亡而大放異彩”。
桑提阿果是海明威塑造的最後一位悲劇英雄，也是他一生塑造的硬漢形象的最後總結。貧窮而不走運的桑提阿果的命運是悲哀的，而他又是一個失敗的英雄，“打不敗的失敗者”。