有一個這樣的故事：從前，有一個無家可歸流浪漢，因為想要在監獄裡度過寒冷刺骨的冬天，他故意犯罪：去飯店吃霸王餐，擾亂治安……然而這些都沒有能讓他被抓捕。直到他想要改邪歸正、重獲新生的時候，一隻手落到他的肩上——他被逮捕了。這令人啼笑皆非的故事卻換了一種形式，真實地在近代中國社會中演繹著。
現在的北京已是高樓林立、車水馬龍，汽笛聲不斷地迴盪在空中；然而曾幾何時的北平，根本沒有華麗的豪車，只有滿大街人力車伕的吆喝聲和他們滿城艱辛的腳印。
祥子，就是過著這樣辛苦生活的一個普通人：他來自農村，但老實、健壯、堅韌……確切地說，以前的祥子就是這樣一個樸實可愛的大男孩。
是什麼改變了他？一切都起源於他那個樸素的夢想——擁有一輛真正屬於自己的車，一切卻又歸咎於那個時代的錯誤——半殖民地半封建的舊中國社會就像地獄一般，不給好人留出路。
是什麼讓他堅持奮鬥？是他對拉車的愛：他有直硬的背，寬大的肩，鐵面似的胸膛，他靈活、利落、準確；更是他對夢的執著：他老想著自己可以在遠遠的將來擁有一輛車，可以使他自由、獨立，像自己的手腳的那麼一輛車，這份信念給予他勇氣與力量，讓他在風雨中不顧一切地狂奔。
是什麼挫敗了他的自信？是那如浪濤般三起三落的生活——一開始，他省吃儉用湊足的一百塊錢而買來的車被憲兵抓去了，後來他拼死偷來並賣了駱駝的錢也被人騙走，最後虎妞以低價為他買的車也因為其辦葬禮而賣掉。祥子一次次地得到，卻又一次次地失去，這種從高空墜落的感受還不如從未得到過；祥子一次次地追逐著自己的夢想，卻被黑暗的社會壓抑地呼不出一口氣來；祥子一次次地以樸實的心善待他人，卻到頭來被人剝削著、搜刮著、侵佔著本就微不足道的'財產；祥子一次次地想要努力把命運掌握在自己的手裡，而上天卻一次次地捉弄他……
是什麼讓他墮落？是小福子的死。小福子，這個善良又可愛的姑娘，這個祥子唯一愛過的女孩，他唯一的牽掛；被命運逼上了天堂。這迷茫的人生讓祥子找不著方向了，這黑暗的時代奪去了祥子心裡的最後一縷曙光，曾經還為自己打抱不平，還高聲吶喊著“憑什麼”“為什麼”的祥子，此時已經失去了發怒的力氣，失去了吶喊的力氣，也失去了反抗的力氣……他墜入了吃喝嫖賭、出賣革命黨而賺錢的深淵，成為了又一個時代悲劇。
頭一次，我發現好人並不一定會有好報。
頭一次，我發現奮鬥並不一定會有收穫。
祥子墮落的推手——那個可怕的社會，像一面照妖鏡，照出了所有人最醜惡的一面；又像一個密封的鐵盒子，壓抑著所有人，不讓好人有出路。