宋江有組織才能，善於團結人，再加上他在江湖上的聲譽，前後有大批好漢隨他上山，壯大了山寨力量，給山寨事業帶來了一番興旺發達的氣象。梁山起義軍在他的領導和指揮之下，接連打了許多勝仗，給予一些汙吏以嚴重的打擊和懲罰，並且震動了朝廷，這些勝利都是和宋江的功勞分不開的。但由於他忠孝觀念根深柢固，雖造了反而這種觀念並未改變，這就伏下了他日後接受招安的契機。他上了梁山後口口聲聲說皇帝是“至聖至明”，只是“□臣當道，讒佞專權。”他反覆申言：“小可宋江怎敢揹負朝廷”，“只被濫官汙吏逼得如此”。因此他是“權借水泊棲身”，“專等朝廷招安”。他在與官軍對陣中，總是想到如何為日後的招安預留地步。這樣，梁山起義軍的力量越強大，梁山的`事業越興旺，也就越為宋江的受招安積累資本。他終於在兩贏童貫、三敗高俅，打得朝廷軍隊大敗虧輸之後，光榮體面地受了招安，而把梁山起義事業斷送。宋江投降之後，又奉朝廷之命去鎮壓方臘起義軍，正如魯迅說的：“替國家打別的強盜——不‘替天行道’的強盜去了。”這是對《水滸》的最尖銳的批評，也揭示了作者思想的嚴重侷限。火燒草料場選自明代崇禎袁無涯刻本《水滸全傳》插圖
《水滸傳》全書可分前後兩大部分，前半寫各路英雄紛紛上梁山大聚義，打官軍，受招安。後半有五個部分組成，即徵遼、平田虎、平王慶、平方臘及結局。其中田虎、王慶兩部分是後來加的，今所見較早的百回本，徵遼之後緊接平方臘。但有的研究者認為，徵遼也可能是插增的，因為第一，徵遼的事不同於受招安和平方臘，歷史上無跡可尋。其次，和平田虎、王慶一樣，徵遼中梁山一百單八人無一死亡。這個看法尚有爭論。從思想內容來說，《水滸傳》前半是寫人民反官府，是反映階級矛盾的，後半則是寫忠臣反□臣，是反映統治階級內部的忠□矛盾。作者寫了宋江的受招安，固然是表現出嚴重的思想侷限，但也反映了民族愛國思想，魯迅說：“其中招安之說，乃是宋末到元初的思想，因為當時社會擾亂，官兵壓制平民，民之和平者忍受之，不和平者便分離而為盜……但一到外寇進來，官兵又不能抵抗的時候，人民因為仇視外族，便想用較勝於官兵的盜來抵抗他。”這話是有根據的，水滸故事流傳的時間正是民族矛盾尖銳的時代，《水滸傳》的後半部分寫宋江等人受招安，和這一背景不無關係。而徵遼部分的出現，則是這一思想的繼續和發展。至於忠臣反□臣，也是和這一思想有關的。在小說結尾寫“史官有唐律二首哀輓”宋江等梁山人物，其中說：“不須出處求真跡，卻喜忠良作話頭。”《水滸傳》的作者是把宋江作為忠臣來描寫的。第85回遼國歐陽侍郎招降宋江，吳用向宋江獻策：要富貴，投降遼國；要忠義，報效宋朝。宋江說：“吾輩當盡忠報國，死而後已。”這裡的“盡忠報國”實際上就是具體歷史條件下的民族立場。宋江投降之後，“水滸”英雄始終受□臣排擠、打擊和陷害，最後宋江等被□臣害死。這樣的悲劇結局，對於揭露統治者的罪惡，和作者對受招安者的鑑戒來說，也是有其積極意義的。
總之，《水滸傳》通過藝術形象表現的“官逼迫民反”的現象，深刻地反映了歷史的真實本質，它所表現的梁山泊英雄轟轟烈烈的大起義，有力地衝擊封建地主階級的統治，在文學史上是罕見的。它描寫的梁山義軍受招安後儘管講忠義，打外敵，平內亂，還是不見容於當權執政者，還是落得悲慘的結局，也深刻地傳達了一種歷史教訓。