按世紀慣例，“基督教”為奉耶穌基督為救世主之各教派的統稱。基督教（Christianity）包括天主教（theWesternChurch，亦稱“公教”、“羅馬公教”、“舊教”）、東正教（theOrthodoxEastern Chruch，亦稱“正教”）、新教（Protestantism，亦稱“耶穌教”、“更正教”）和其他一些較小教派。在中國常以“基督教”單指新教。本文中“基督教”所指遵世界慣例，為統稱。
唐朝以來，基督教曾四次入華，基督教教堂建築也在中國建築歷史中佔一定地位。
唐初“景教”從波斯傳到中國，為基督教第一次入華，其傳教最初利用了佛法的外衣，此時的景教教堂也採取了佛寺建築的名稱和樣式。元朝的“也裡可溫教”為基督教第二次放華，使中國出現了最早的東正教堂和天主教堂，但它們基本上採取了中國古代建築的型制。
明末清初基督教第三次入華，導致了西洋建築在澳門的大規模出現了“大三巴”教堂（1638年）的建成。明萬曆二十九年（1601年），義大利人利瑪竇（字西泰，atthieuRicci，1552-1610）入京，萬曆皇帝準其留居北京。1605年，利瑪竇在宣武門住處建“禮拜堂”。雖然澳門“大三巴”教堂表現了12-15世紀法國哥特教堂的特徵，但宣武門“禮拜堂”則由於地處北京仍採取了中國傳統樣式，且沿用一百多年，直至1712年重修後才易為“洋風”（西洋樣式）。
自利瑪竇1605年建宣武門“禮拜堂”到1904年南堂第五次重建，其間基督教教堂建築在北京300年的演變，可分為以下四個時期。
一、17世紀：初始期——基本為中國傳統樣式
1517年，德國宗教改革運動之後，新教在北歐取得優勢地位，天主教則在南歐進行“革新”，並藉助於葡萄牙、西班牙的炮艦向東方擴充套件宗教勢力。因此，由天主教東進開始了基督教第三次傳入中國。
為適應天主教勢力的擴張，1540年羅馬教皇批准成立了名為“耶穌會”的傳教團體。該會創辦人之一方濟各·沙勿略（FranciscoJavier，1506-1552）於1552年（明嘉靖三十一年）到達廣東上川島，成為耶穌會來華的先驅；然而為耶穌會在中國傳教奠定基業的，卻是義大利人利瑪竇。
利瑪竇開創了耶穌會傳教士尊重中國社會制度和禮教文化的先例，改穿儒服，研習儒籍，並專門在官府上層及士大夫身上下功夫，“用西方的奇物珍品鋪成了從肇慶到北京的漫遠道路”，而使天王教得以進入明王朝的宮廷。利瑪竇等人考慮到了中國禮教文化的特點，為了吸引中國的士大夫“禮儒易佛”，相信天主教教義，採取了“傳道必先獲華人之尊敬，以為最善之法，莫若漸以學術收攬人心”的手段，與傳教互為表裡，構成了明末清初天主教東傳的特點。這也決定了這一時期天主教堂多使用中國的民宅、寺廟，或者按中國傳統建築樣式建造，稍有西洋裝飾，簡單的'僅立十字架為象徵。
1605年（萬曆三十三年），利瑪竇病逝北京後，曾由皇帝賜地建墓，在“阜城門外二里馬尾溝騰公柵欄外”。騰公司柵欄俗稱“太監墳”，自17世紀末，又被人稱為“荷蘭墓地”，以與正福寺附近的救世堂法國耶穌會士公墓——“法國墓地”相區分。
利瑪竇在義大利耶穌會士，其繼任人龍華民（字精華，NicolasLongbardi，1559-1654）指導下設計，是中國第一座基督教式墳塋，開始表現出“洋風”的特徵：“其坎封也異中國。封下方而上園，方若臺圯園若斷木。後虛堂六角，所供縱橫十字文。”
清順治七年（1650年），德籍耶穌會神父湯若望（字道未，JeanAdamSchallvonBell，1591-1666）在宣武門利瑪竇所建禮拜堂基址上修建南堂。兩年後大堂建成，仍“按中國式樣而造”。但“堂牖器飾，如其國制。”“內建亭池臺榭，式仿西洋，極其工巧。”“堂前有大理古牌樓一座，……署有上賜‘欽宗天道’四金字。”
順治十二所（1655年）皇帝賜地兩位神甫利類思（LudovicusBuglio，1606-1682）、安文思（GabrieldeMagalhaens，1609-1677），在王府井八面槽利用民宅設東堂。