在進行投資時，投資者最關心的就是收益和風險。證券投資者在市場經濟的客觀經濟環境中面臨著許多不能預測、經常變動的因素。這些因素的變動，往往使投資者的原有決策受到衝擊，從而導致一些意外損益的發生。這就要求投資者在投資過程中預先估計這些可能發生的變動，從而減少風險。投資組合理論正是探討在風險條件下如何進行分散投資，使投資總體結構達到最優，從而獲得可能的最高收益的理論。所謂投資組合，就是把一定的資金分散投資於多種證券，使單個證券按一定的比例構成證券集合，從而實現既定風險水平下的預期收益率最大化。
要解決的問題是投資組合的優化問題，這一問題的實質是在給定風險水平下，尋求產生最大期望收益率的投資組合。或是在給定期望收益率下，尋求風險水平最低的投資組合。投資者進行投資決策必須遵循一定的標準。
馬科威茨的投資組合選擇理論
具體而言，馬科威茨假設投資者遵循的是均值——方差標準。所謂均值——方差標準，是指投資者在證券收益率的均值(作為收益率的未來期望值)和方差(即觀測到的收益率偏離均值的程度，作為風險的量化指標)之間進行權衡。如果兩隻證券的期望收益率相同，投資者總是願意選擇方差較小的那一隻，即厭惡風險；反之，如果兩隻證券的方差相同，投資者總是願意選擇期望收益率較大的那一隻，即永不滿足。
無差異曲線
任一經濟決策問題必須確定一個機會集和一個偏好函式。在投資組合理論中，效用函式代表著投資者偏好。
用於投資決策的效用函式是從微觀經濟學中借用過來的。投資者的目標是投資效用最大化，而投資效用取決於投資的預期收益率和風險，投資決策過程就是在預期收益率和風險(方差)之間進行取捨權衡的過程。投資者的效用函式可以通過在預期收益率-風險平面上，通過無差異曲線族表現出來。如圖1所示。
一條無差異曲線(Indifferce Curve)代表著給投資者帶來同等水平效用的預期收益率和風險的所有組合，因而也被稱為等效用線。預期收益率一風險平面上的無差異曲線具有以下特點：
斜率為正()。即為了保證效用相同，如果投資者承擔的風險增加，則其所要求的收益率也會增加。對於不同的投資者，其無差異曲線斜率越陡峭，表示其越厭惡風險，因為在一定風險水平上，為了讓其多冒等量的額外風險，必須給予更高的額外補償；反之，無差異曲線越平坦，表示其風險厭惡的程度越小。
下凸()。這意味著，隨著風險的增加，要使投資者多承擔等量的風險，其期望收益率補償越來越高。直觀表現在無差異曲線越來越陡峭。這一現象實際上是邊際效用遞減規律在投資上的表現。
不同的無差異曲線代表著不同的效用水平，給定不同的效用值，就可以得到上面的無差異曲線族。任兩條無差異曲線都不會相交。越靠左上方，無差異曲線代表的效用水平越高。這一點理解起來也比較符合直覺。如圖1所示，給定某一風險水平，越靠上方的曲線其對應的期望收益率越高，因此其對應的效用水平也越高；同樣，給定某一期望收益率水平，越靠左邊的曲線對應的風險越小，其對應的效用水平也就越高。
可行集與有效集
可行集(Feasible Set)是指資本市場上由風險資產可能形成的所有投資組合的總體。將所有可能投資組合的期望收益率和標準差關係描繪在期望收益率-標準差座標平面上，如圖2所示。封閉曲線上及其內部區域表示可行集，其邊界上或邊界內的每一點代表一個投資組合。