焚書坑儒這個典故發生在我國第一個封建王朝—秦朝。公元前221年，秦始皇併吞八荒，打敗六國，統一了天下，建立了封建專制的中央集權政治。
對新興的郡縣制，一些習慣於舊制度，具有舊思想的人總看不慣。一些儒生引經據典常常對新制度給以非難。其中一個在學術思想上很有名望的學子，名叫淳子越，他聽了別人讚揚郡縣制，說分封制不好，心裡就難過。於是，他幾次三番地向秦始皇說殷、周兩個朝代，傳了1000多年的分封諸侯制如何好，秦始皇聽得心裡厭煩了。他就叫大家再議論，到底哪種制度好？反對法古提倡改革的已升任垂相的李斯，激烈地反對淳于越等人的謬論，於是，他對秦始皇說；“古今時代不同，情況也不同，我們不能法古。如今中原統一，天下安定，老百姓應當努力耕織、讀書人也應當努力學習新的法令制度，改變舊思想。可總有一些讀書人，死抱老一套不放。陛下，這對您的大業很不利，必須予以嚴厲禁止才行。我建議：史官所收藏的圖書，凡不屬秦國的歷史，全拿來燒掉；不是政府任命的仕官所收藏的《詩經》、《尚書》等，而是個人私藏的這一類書，一律燒掉，以杜絕混亂思想的根源。”
秦始皇聽了，覺得有道理，事情本來就這祥，若聽任那些讀書人的舊思想到處去宣揚，對自己的統治很不利。尤其六國貴族的殘餘勢力，也蠢蠢欲動，總想反抗，伺機奪回他們失去的地位、權利。想到這些，他接受了季斯的建議。於是下令焚書。
當時焚書的具體辦法是；除內容是醫藥、佔、卜、植一類的書外，凡不是秦國史官所記的歷史書，不是官家收藏的(詩經》、(尚書)及諸子百家的書籍，在命令下達30日之內，都要上繳到當地官府去燒燬。以後若還有偷談古書內容的，處死刑；有借古攻擊當前政治的，全家處死；官吏知倩不舉的，處同罪。在這個命令下達後30天不燒燬書籍的，在臉上刺字後再罰4年，去修長城的苦役。……
焚書命令釋出後，各郡縣官吏誰敢怠慢！都嚴格遵守執行。當時，只見到處都是熊熊烈火。這是中國文化事業上的一次大劫難，是秦始皇摧殘中國文化的'一次大暴行！
這次焚書，使得許多讀書人不滿，以至產生反感。朝廷內外，議論紛紛。暗地裡說秦始皇摧殘文化，壓制輿論等。其中有兩個為壽始皇求不死藥的人，也偷偷議論：什麼奏始皇太專制，太殘暴。還說靠殘酷刑罰統治天下。等等。說著說著，這兩個人就認為不能再為這樣的人求仙藥了。結果，他們兩個帶好錢物就逃走了。
秦始皇對下邊的議論也耳有所聞，尤其聽說讀書人大多在背後說他的壞話，為他求仙藥的兩個人還敢逃走，他特別生氣，就想狠狠懲治他們。
秦始皇是報復心極強的人，對這事他決不會善罷甘休。
果然。幾天後，他下了一道命令，_叫人查清在背後他的讀書人。最後，查出460多人有嫌疑，其中有互相牽扯的，也有被受不了嚴刑拷打的人拉出來的。秦始皇一怒之下，不間青紅皁白，不調查核實，就叫人把他們活活埋在咸陽城外已挖好的大坑裡。這裡不乏含冤而死的讀書人。這是我國曆史上最殘酷的一次封建統治者迫害屠殺讀書人的暴行。這事就發生在焚書的第二年，即公元前212年。
秦始皇焚書坑儒，就是為加強中央集權的統治，做法可謂太過分，太殘暴了。正因為秦始皇施行暴政，因此，一個統一了天下的強大的國家，由此開始走下坡路，15年後就滅亡了。這不能不發人深思。