1720年，曼德維爾出版了一本書，書名叫做《蜜蜂的寓言，或私人的惡行，公共的利益》。他把人類社會比喻為一個蜂巢：“這些昆蟲生活於斯，宛如人類，微縮地表演人類的一切行為。”在“這個蜜蜂的國度”裡，每隻蜜蜂都在近乎瘋狂地追求自己的利益，虛榮、偽善、欺詐、享樂、嫉妒、好色等惡德在每隻蜜蜂身上表露無遺。令人驚異的是，當每隻蜜蜂在瘋狂追逐自己的利益時，整個蜂巢呈現出一派繁榮的景象。後來，邪惡的蜜蜂突然覺悟了，向天神要求讓他們變得善良、正直、誠實起來。“主神終於憤怒地發出誓言：使那個抱怨的蜂巢全無欺詐。神實現了誓言……”接著，在整個蜜蜂的王國中，一磅貶值為一文，昔日繁忙的酒店渺無人跡，不再有人訂貨，全國一片蕭條景象。
這就是說，私慾的“惡之花”結出的是公共利益的善果。這就是著名的“曼德維爾悖論”。從道德的角度看，以自利驅動的行為是應該受到譴責的，但如果想以 “公共精神”的道德情懷來建立一種充滿美德的繁榮社會，那只是一種“浪漫的奇想”，因為私慾和私慾支配的個人惡行恰恰是社會繁榮的能源，離開了這個能源，公共利益將是無源之水，無本之木。公益心和道德感這樣的善之花，都將結出貧困和偽善的惡之果。
曼德維爾的“蜜蜂的寓言”是現代自由主義經濟學和經濟倫理的基本隱喻。其理論主旨是弘揚私慾，相信市場對私人惡行具有神奇的轉化和淨化力量，認定出於道德情懷的行為不僅不可行而且可能危及公共利益。
換言之，曼德維爾的“蜜蜂的寓言”與其說是一個“寓言”，不如說是一個神話，一個關於道德無益，私慾和市場萬能的神話。這個神話被髮展成為一個龐大的理論體系，併成為一種被廣泛接受的`意識形態。但自問世起，曼德維爾的“蜜蜂的寓言”一直遭到理論上的質疑和事實上的挑戰。具體到商業領域，關於企業是一個純粹為自身賺取利潤的組織，還是一個應該承擔社會責任的組織，也一直是一個爭論不休的問題。
在我看來，曼德維爾雖然是一個經濟學家，但是我們完全可以從哲學的角度去解析他的鉅作《蜜蜂的寓言》。在裡面很多的字裡行間，我們看出的是曼德維爾對人性的一種放縱，換句話說是給人性一種最大化的自由——而且只有這樣人類的效率才是最高的，人類的進步才是無止境的。正所謂人有七情六慾，正是人的慾望使得社會不斷地進步人類不斷地進化。我猜想真正的共產主義社會一定是每個人都擁有充分的自由，每個人都可以通過努力滿足自己的慾望，而且每一個過程都可以得到公平地保證!