小說以1819年底和1820年初為時代背景，以伏蓋公寓和鮑賽昂夫人的沙龍為舞臺，以高老頭和拉斯地涅兩個人物基本平行而又間或交叉的故事為主要情節，真實勾畫出波旁王朝復辟時期法國社會的風貌。
高老頭是一個麵粉商，曾經擁有過百萬家財，人們對他畢恭畢敬，甚至稱他為“法郎的化身”。但是高老頭並不愛金錢，他只愛他那兩個如花似玉的女兒。他為了討好兩個女兒，賣了店鋪，把錢分給她們，希望她們過上幸福的日子自己卻由最好的房間搬到了最低等的房間，人也越來越消瘦。“我願出賣聖父、聖子和聖靈，也不願看她們落淚”這就是他對女兒無邊的愛，可是換來的卻是女兒的踐踏。她們登上馬車去參加舞會時，他摸摸她們的衣裳，就會覺得很滿足;她們向他撒嬌，即使只是為了金錢，他也會覺得幸福。
高老頭賣掉銀器為女兒的情夫還債，只希望他的兩個女兒都能幸福快樂。最後他被兩個女兒嬌柔的聲音哄得一無所有。這個訊息使得兩個女兒激烈爭吵，高老頭勸架無效，心裡為無法滿足女兒的要求而萬分難過，哭倒在床上，然後暈厥了，而娜齊卻立刻離開了房間。那天晚上，儘管傳來父親病重的訊息，但斐納照樣和拉斯蒂涅去聽歌劇。他們到第二天稍晚才想起高里奧，結果只有拉斯蒂涅去看他病情如何。當但斐納、娜齊在舞會的燈光下翩翩起舞時，高老頭卻在悽慘的閣樓裡病情發作。瀕臨死亡之時，他才明白女兒對他沒有一點親情，一點也不假。高老頭不怪女兒，只怪自己，確實是他寵壞了她們，為她們的幸福受盡屈辱換來的只是絕情。
可是幾分鐘之後，他突然大發雷霆，要求人把他的兩個女兒叫來。她們是狠心的女人，他詛咒憎惡她們。其實，他只是很想再見她們一面，他嘀咕著要到奧德薩去賺100萬給她們。最後彌留之際，他的身邊只有拉斯蒂涅和一位醫學科的學生，他摸著他們的頭，把他們當作自己的女兒，嘴裡說出最後的遺言：“啊，我的天使們!”可是真正的天使中只有但斐納在高老頭死後才姍姍來遲。
兩個女兒都不願出錢為他舉行葬禮，最後只能舉行三流葬禮。他的兩個女兒都沒有參加，奔喪的只有拉斯蒂涅和一個僕人。僕人念出墓誌銘讓高老頭安息：“一個從不口出惡言的和善好人，他從不麻煩別人，也沒傷害過任何人。”高老頭由一個麵粉商變為一個窮酸漢又由一個窮酸漢變為一個孤獨的靈魂，他的一生充滿了悲哀。
拉斯蒂涅看了看墳墓，那裡掩埋的不只是高老頭的軀體，也掩埋了他青年人的最後一滴純粹的淚。拉斯蒂涅將目光轉向墓地山丘下閃爍的巴黎燈火。那是他不斷追尋的上流社會的所在地，那紙醉金迷的世界，那花花綠綠的燈光，那華麗奢侈的生活，都在向他招手，呼喚著他。
拉斯蒂涅是當時紛紛從外省湧入巴黎尋出路的無數青年中的一個，那時的他還是一個稚氣未脫的青年，有一顆天真、正值、善良的`心。他沒有非凡的才情，卻有足夠的機靈，懷揣著興家立業、光耀門楣的雄心，而實際處境卻是“心裡想著發財，袋裡空空如也，嘴裡吃著伏蓋媽媽的起碼飯菜，心裡愛著聖日耳曼的山珍海味，睡的是破床，想的是高樓大廈。”當他從窮酸的伏蓋公寓來到鮑賽昂夫人金碧輝煌的貴族府邸時，彷彿置身天堂，他的野心受到了極大刺激。“奢侈的慾望就像魔鬼般咬著他的心，攫取財富的狂熱煽動他的頭腦，黃金的飢渴使他口乾舌燥。”他決定要到上層社會尋找新生活。
鮑賽昂夫人教他讀“人生這部書”，培養他自私自利的人生觀，傳授他“以牙還牙”地對付社會和個人的伎倆。她說：“你越沒心肝，就越能步步高昇，你心狠手辣，人家就怕你，只能把男男女女當作驛馬，把它們騎的筋疲力盡，到了站上就丟下來，這樣你就能達到慾望的高峰。”通過鮑賽昂夫人的洗腦和引薦，拉斯蒂涅才認識了但斐納，她讓他知道了何為法國上層社會的奢靡，而高老頭之死徹底地埋葬了他的良心。他向上爬的經歷也是他精神毀滅的過程，金錢敗壞人性，誘人墮落的罪惡，物慾橫流的社會