《三國演義》是中國第一部長篇章回體歷史演義的小說，以描寫戰爭為主，反映了魏、蜀、吳三個政治集團 之間的政治和軍事鬥爭，大致分為黃巾之亂、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉五大部分。在廣闊的背景下，上演了一幕幕波瀾起伏、氣勢磅礴的戰爭場面，成功刻畫了近五百個人物形象，其中曹操、劉備、孫權、諸葛亮、周瑜、關羽、張飛等人物形象膾炙人口，不以敵我敘述方式對待各方的歷史描述，對後世產生了極其深遠的影響。編者羅貫中將兵法三十六計匯融於字裡行間，既有情節，也有兵法韜略。
《三國演義》中主要人物被稱為 “三絕” 的分別是：“奸絕”——曹操，“智絕”——諸葛亮，“義絕”——關羽。
《三國演義》反映了豐富的歷史內容，人物名稱、地理名稱、主要事件與《三國志》基本相同。人物性格也是在《三國志》留下的固定形象基礎上，才進行再發揮， 這也是歷史演義小說的套路。歷史演義小說大多是虛實相間，主實重虛;古今兼顧，批古判今;一段故事，敘說兩朝的情，一個人物，兼具兩朝的性。《三國演義》一方面反映了真實的.三國曆史，照顧到讀者希望瞭解真實歷史的需要;另一方面，根據明朝社會的實際情況對三國人物進行了一定程度的誇張、美化、醜化等等，給予讀者一些的啟發，照顧到讀者希望增長見識，統治者希望鞏固統治的需要。它不但比較真實地反映了三國曆史的真實面貌，還反映了許多明朝社會內容。
由於《三國演義》在民間的流傳範圍、影響程度，都可謂是中國古代歷史小說中獨一無二的，這就造成了普通民眾，甚至一部分專家學者對東漢末年至三國時期，也就是小說所描述的歷史時期的概況、事件、人物缺乏正確的常識，從某種程度上說，小說《三國演義》的內容在國人心目中已經佔據了真實歷史的地位，這種現象在近來的電影、文學作品中都有所反應。民間也一直對這類現象有不少爭論。
非凡的敘事才能，全景式的戰爭描寫，特徵化性格的藝術典型，淺近的文言，構成了《三國演義》的主要特色。