1989年，聯合國經濟及社會理事會將每年10月的第二個星期三確定為“國際減災日”，旨在喚起國際社會對防災減災工作的重視，敦促各國政府把減輕自然災害列入經濟社會發展規劃。
在設立“國際減災日”的同時，世界上許多國家也都設立本國的防災減災主題日，有針對性地推進本國的防災減災宣傳教育工作。如日本將每年的9月1日定為“防災日”，8月30日到9月5日定為“防災周”;韓國政府自1994年起將每年的5月25日定為“防災日”;印度洋海嘯以後，泰國和馬來西亞將每年的12月26日確定為“國家防災日”;2005年10月8日，巴基斯坦發生7.6級地震後，巴基斯坦政府將每年10月8日定為“地震紀念日”等。
2008年5月12日，中國四川汶川發生8.0級 特大地震，損失影響之大，舉世震驚。設立中國的“防災減災日”，一方面是順應社會各界對中國防災減災關注的訴求，另一方面也是提醒國民前事不忘、後事之師，更加重視防災減災，努力減少災害損失。國家設立“防災減災日”，將使中國的防災減災工作更有針對性，更加有效地開展防災減災工作。
全國首個“防災減災日”
2009年5月12日是國家首個“防災減災日”。國家減災委對組織開展首個國家“防災減災日”進行了研究，對各地、各部門開展“防災減災日”活動提出了要求，主要圍繞以下四個方面開展。
1.是開展中國小防災減災專題活動。宣傳週期間，全國中國小普遍開展一次防災減災專題活動。通過組織防災減災演練、主題班會、板報宣傳、觀看防災減災影視作品等活動，開展形式多樣的防災減災宣傳主題活動，提高學生防災減災素養。
2.開展各類防災減災教育活動。針對本地本部門主要災害風險，立足群眾廣泛參與，有針對性地向廣大幹部和群眾介紹災害基本知識、防災減災基本常識和避險自救互救的'基本技能。
3.開展形式多樣的防災減災演練。針對公共安全、突發事件、應急救援、衛生防疫、自救互救、轉移安置等內容，針對特定人群，因地制宜地組織開展形式多樣的各類防災減災演練。針對消防安全、生產安全、醫療救護等內容，開展有針對性的技能培訓和技能練兵活動。
4.開展“防災減災日”集中宣傳活動。宣傳週期間，各類媒體集中開展各類防災減災宣傳活動。通過開設專欄、專題，播出有關專題片和影視節目，報道各地活動開展情況、防災減災措施經驗以及取得的成績，宣傳防災減災政策法規，營造防災減災輿論氛圍。