《殺生》的管虎還不夠成熟，但是相對於《鬥牛》他又前進了一大步，管虎的野心很強大，用一部作品來回應這個社會僵化的制度，《殺生》中的牛結實（黃渤飾）不是被武力害死，而是死於謠言。這部電影就是一個很大的隱喻，一個邊陲的小鎮，每個人似乎都在過著嚴謹自律規矩的生活，但偏偏生就了一個無法無天的牛結實，四處搗亂，讓小鎮人難以安生，所以牛結實成為了大家的眼中釘、肉中刺。
1、主角該不該死？
首先作為一個觀眾來說，要面對的問題就是——“牛結實該不該死？”通常電影中的主角是要被觀眾喜歡和接受的，這也是觀眾能把電影看下的理由，即便主角是一個壞人，例如《天下無賊》或者是《獨行殺手》一樣，主角都是壞人，但尚有良知，所以也博得觀眾的同情，並非是十惡不赦之徒。《殺生》裡的牛結實是個搗蛋分子，挖別人祖墳、掀人家屋頂、拿他人財物，就是個潑皮，碰上比他能打的，他是任打，打完了還沒事兒，這讓人不知道有多頭疼。
但我們會發現牛結實不是真正的壞蛋，至少他不會欺侮良家婦女，也不會打擊弱小，他只是在成年人的世界裡玩著孩子的遊戲，不同年齡層次的人有不同的世界，在成年人的世界中你仍然不長大，那你就犯了很嚴重的錯誤。牛結實種種瘋狂的行為被鎮上人所不容，但沒有人可以真正傷害到他，牛結實身體真的很棒，怎麼打都沒事，小鎮的人幾乎是要投降了。這裡就是導演的一個隱喻，牛結實代表著一種反叛的精神，每個人心中可能都會有一個牛結實，直接的肉體打擊傷害不了這個牛結實，反而會越挫越勇，牛結實是一種精神的代表。在前半部分突出牛結實身體的強悍，肉體的打擊完全奈何不了他，是什麼能殺死牛結實，這就是本片最大的懸案。
2、生死衍生的主題
影片的精緻在於外景地的秀美，一個邊陲小鎮房屋和路面都用石板建築而成，整體風格錯落有致、清爽潔淨，其實這座小鎮就是社會的典型代表，鎮長（馬精武飾）就是權威，他努力維繫著小鎮上的一切秩序，牛結實就像是小鎮上的毒瘤，他也想清除牛結實，只是拿不出有效的辦法。小鎮牛醫生（蘇有朋飾）的出現扭轉了這種局面，這個留洋見過世面的人給小鎮上的僵局帶來轉機，他一系列行之有效的打擊辦法，讓牛結實身受重創。
這部戲所圍繞的主題就是牛結實到底是怎麼死的？《殺生》，這個“生”就是一條生命，就是牛結實，如果注意的話，我們會看到影片中沒有屠宰等場面，這部戲裡除了牛結實之外，再無其他生命被蓄意謀害，牛結實從一個可笑的人物發展到一個可悲的人物，最後能給到觀眾的思考就是——牛結實該不該死？導演管虎前半部展現了牛結實活的精彩，給小鎮人惹來麻煩的同時也給自己帶來了快樂，後半部是牛結實生活日漸低迷，一個生命就在走向凋謝，這種情感落差是很明顯的，對於黃渤的演技也是一次很好的發揮。
3、不白活一回
《殺生》中的黃渤再一次貢獻了出色的表演，甚至比《鬥牛》中的演出還要精彩，因為《鬥牛》中的`人物牛二最後沒死，他整個表演的過程是在和各色人物鬥智鬥勇。《殺生》中牛結實（管虎這麼喜歡讓主角姓牛）是一個從生到死的過程，這簡直就是一個角色完整的一生，大起大落，這樣的演出在華語片中都是很少有的。《殺生》中的牛二不是一個簡單式的潑皮人物，他是一種精神的代表，他的死，也說明了這種反叛精神的消亡，所以結尾死亡的震撼是不小的，即使一開始就已經知道牛二死了，但看到整個過程仍然心酸，這種就是人物所能傳達的力量。
最終，牛結實走了，而新的生命也在誕生，牛結實是幸福的，他敢作敢為，是一個真正的人，他為自己做了很多開心的事情，在這個禁錮的紅塵中，牛結實瀟灑地走了一遭。