漢族是一個歷史從未中斷過的、歷史悠久的民族。漢族的起源是多元的，而且既有主源又有支源。
炎黃集團是漢族的一個主源。在中國的原始社會末期，在黃河兩岸中原地區崛起的炎帝部落和黃帝部落結成部落聯盟後，為了爭奪部落聯盟首領的權位而釀成了歷史上有名的“阪泉之戰”，黃帝取得了決定性的勝利而稱雄於中原。追本溯源，漢族世稱“炎黃世胄”、“黃帝子孫”，其源蓋出於此。其後，在中國歷史上出現的第一個民族--夏民族與黃帝部落有直接的族源關係，司馬遷在《史記·夏本紀》中更是明言夏民族與黃帝部落有著直接的血緣關係，其雲：“禹之父曰鯀，鯀之父曰顓頊，顓頊之父曰昌意，昌意之父曰黃帝。禹者，黃帝之玄孫而顓頊之孫也。”不僅如此，後來崛起的周民族與留居渭水流域的黃帝部落和炎黃部落也有著族源關係。如周民族的女祖，《詩·大雅·生民》說：“厥初生民，時維姜嫄”亦即《史記·周本紀》所說：“周后稷名棄。其母有邰氏女，曰姜嫄。”炎帝就是一個姜姓部落，這就明確地告訴我們周民族的外祖世系就姓的炎帝部落。關於周民族的男祖，就是姜嫄所生的棄，《史記·周本紀》說：“封棄於邰，號曰后稷，別姓姬氏”黃帝就是一個姬姓部落，這又明確地告訴我們周民族的祖父世系就是姬姓的黃帝部落。
正是因為炎黃集團與漢族有族源關係，如毛澤東、朱德在《祭黃帝文》中所說：“赫赫始祖，吾華肇造;渭衍社綿，嶽峨河浩。聰明睿智，光被遐荒;建此偉業，雄立東方。”(毛澤東、朱德：《祭黃帝文》，《新中華報》1937年4月5日。)漢族世代尊黃帝為鼻祖，稱之為“人文初祖”。至今位在陝西中部的黃陵縣，傳說為黃帝之墓的黃帝陵，在數萬株千年古柏的簇擁中聳立在橋山上，成為漢族起源的象徵。
東夷集團是漢族的另一個主源。在漢族起源的`時代，與炎黃部落聯盟並居黃河流域的是東夷。東夷集團主要分為蚩尤、帝俊、徐夷、萊夷和淮夷五大部分。他們的地理分佈情況是：蚩尤部居今山東西南一帶，帝俊部居今山東和河南交界的地區，萊夷居今山東東部地區，徐夷居今蘇北淮河以北徐州一帶，淮夷居今淮河以南的蘇南、皖南地區。其間還有一些小的氏族或部落。從這個分佈中可以看出東夷集團主要分佈在包括淮河流域在內的黃河中、下游廣大地區。
在漢族與東夷集團的族源關係中，最重要的是東夷集團中的蚩尤部和帝俊部經過激烈的分化、互動和融合，在夏民族之後，也一舉衝破了原始社會的網路，跨進了文明的大門，形成為商民族。《詩經·商頌·玄鳥》說：“天命玄鳥，降而生商。”這就是說商原來是一個以鳥為圖騰的部落，表明其與以鳥為圖騰的蚩尤部的少昊部落有著血緣關係。《國語·魯語》說：“商人礻帝舜”。又表明商與舜，即帝俊部有著血緣關係。《史記·殷本紀》所載：“殷契，母日簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取後之，因孕，生契。”把商部落與蚩尤部和帝俊部的關係糅到了一起。具體分析起來，就是說蚩尤部與商部落有母系血緣關係，帝俊部則與商部落有著父系血緣關係。商王朝是中國奴隸制發展時期，商民族是華夏民族的一個重要組成部分，這種深遠的淵源關係，決定了東夷集團是漢族又一個主源的歷史地位。
不僅如此，在以後歷史發展的程序中，在周代曾不斷反周的徐夷、淮夷以及地處僻遠的萊夷，先後都無一例外地被捲進了春秋民族大融合的歷史潮流之中，整個的東夷集團幾乎都成了華夏民族的組成部分，這種深厚的淵源關係，從另一個方面又決定了東夷集團是漢族又一個主源的歷史地位。
苗蠻集團是漢族的一個支源。苗蠻是遠古時代中國南方諸氏族、部落或部落聯盟的泛稱。它最早的活動範圍在西北達丹江流域，川東及鄂、湘、贛、皖的沿長江流域，東抵淮河流域，集結在彭蠡(今鄱陽湖)和洞庭之間。
苗蠻集團與炎黃、東夷不同，它在向民族發展的過程中，出現了多元化的情況。一方面苗蠻集團的一部分成為後來的苗、瑤、畲等民族的祖先，至今苗、瑤、畲等民族中還盛傳著關於盤瓠的傳說。另一方面，苗蠻集團的某些氏族、部落，後來發展形成為楚民族，成為華夏民族的族源之一，從而成為漢族的支源之一。
百越集團是漢族的第二個支源。遠古之時，中國南方的另一支土著--百越也早活躍於長江下游的東南沿海以及嶺南一帶。
百越集團的種類很多，史稱“越有百種”。與苗蠻集團發展的情況一樣，百越集團在形成為民族的過程中，也出現了多元化的情況，其中的一部分在歷史長期的發展中經過多次分化和聚合，逐步形成為中國南方壯侗語族中的壯族、傣族、布依族、侗族、水族、仫佬族、毛南族、仡佬族等少數民族，另一部分則在不同的歷史時期或融合於華夏民族，或同化於漢族，如於春秋戰國時融合於華夏民族之中，而南越、東越、閩越則於西漢之時逐漸同化於漢族。
而百越集團中以其他一些部落或部落聯盟，雖在三國魏晉以後發展演變為俚人、僚人，但經南北朝的民族大同化，俚人、僚人中的一部分也被同化於漢族之中，這個問題已涉及到漢族的發展問題，但僅此也可看出百越集團是漢族的又一支源。
戎、狄集團是漢族的第三個支源。戎、狄是中國古代典籍對中原之西、之北各氏族、部落的泛稱。其實，戎、狄之稱冠以方位，始見於西周，在此之前戎、狄是互通的。當時，中原西部和北部的氏族、部落主要分為三大集團，即狁、鬼方、羌方。
戎、狄與漢族的族源關係主要表現在遠古的黃帝之時，白狄之先世狁就與黃帝有不可分之關係。相傳黃帝在同炎帝作戰之時，曾教練熊、羆、貔、貅、豸區、虎六個氏族或部落參加戰鬥，取得勝利。這六個以北方野獸為圖騰的氏族或部落很可能就有屬於狁的氏族或部落。因此，黃帝之時，可能就有部分狁的氏族或部落參加了黃帝部落聯盟。相傳為黃帝衣冠冢所在地的陝西黃陵縣，正是狁出沒的地方，此其一。其二，在周民族形成的過程中，融合了羌方中重要的一支--姜部落。據《史記·周本紀》記載，傳說周人先妣名姜嫄，是姜部落之女。《詩經·大雅·生民》中乾脆把姜嫄當做了周人的始祖，古公亶父時姜與周建立了牢固的婚姻聯盟，其後周王均娶姜女為後，直到周王朝末年。其三，在春秋戰國的民族大融合之時，大部分戎、狄通過被晉、秦征服而成為華夏民族的一部分。如秦與諸戎的關係十分密切，秦的先世本為戎人，因保平王東遷有功而復封。當時平王即對秦襄公宣佈：“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。”(《史記·秦本紀》)。於是，從秦武公伐邽、冀戎開始，直到秦穆公“遂霸西戎”《後漢書·西羌傳》。時止，秦之西的諸戎均融合於華夏民族在西方的主要支系--秦之中了，“自是中國無戎寇”。《後漢書·西羌傳》。其四，漢族形成後，白狄之後裔匈奴，歷經五六百年的歷史，除北匈奴遠遁以外，南匈奴全部被魏晉南北朝的民族大同化的洪流所吞沒，而成為漢族的一部分。但是戎狄仍有相當一部分。 以上所述，迫於軍事壓力而向更遠的地域遷徙，在新的歷史條件和地理條件下，正如《後漢羽·西羌傳》所說：“其後子孫分別各自為種”《後漢書·西羌傳》。成為今日中國西南、西北藏族、羌族、彝族、納西族、傈僳族、拉祜族、哈尼族等民族的族源之一。因此之故，戎、狄也僅是漢族的支源之一。總之，歷史上的炎黃、東夷是漢族的主源，而苗蠻、百越和戎狄是漢族的支源。