關鍵詞是為了適應機檢索的需要而提出來的，位置在摘要之後。早在1963年，美國Chemical Abstracts從第58捲起，就開始採用計算機編制關鍵詞索引，提供快速檢索文獻資料主題的途徑。在技術資訊迅猛的今天，全世界每天有幾十萬篇科技論文發表，學術界早已約定利用主題概念詞去檢索最新發表的論文。作者發表的論文不標註關鍵詞或敘詞 ，文獻資料庫就不會收錄此類文章，讀者就檢索不到。關鍵詞選得是否恰當，關係到該文被檢索和該成果的利用率。
1 關鍵詞分類
關鍵詞包括敘詞和自由詞。
? 1) 敘詞——指收入《漢語主題詞表》、《MeSH》等詞表中可用於標引文獻主題概念的即經過規範化的詞或片語。
2) 自由詞——反映該論文主題中新技術、新學科尚未被主題詞表收錄的新產生的名詞術語或在敘詞表中找不到的詞。
2 關鍵詞標引
為適應計算機自動檢索的需要，GB/T 3179—92規定，科技期刊都應在學術論文的摘要後面給出3～8個關鍵詞(或敘詞)。關鍵詞的標引應按GB/T 3860-1995《文獻敘詞標引 規則》的'原則和方法，參照各種詞表和工具書選取 ；未被詞表收錄的新學科、新技術中的重要術語以及文章題名的人名、地名也可作為關鍵詞標出(自由詞)。
所謂標引，係指對文獻和某些具有檢索意義的特徵如：研究物件，處理方法和實驗裝置等進行主題分析，並利用主題詞表給出主題檢索標識的過程。對文獻進行主題分析，是為了從內容複雜的文獻中通過分析找出構成文獻主題的基本要素，以便準確地標引所需的敘詞。標引是檢索的前提，沒有正確的標引，也就不可能有正確的檢索。科技論文應按照敘詞的標引方法標引關鍵詞，並儘可能將自由詞規範為敘詞。
3 標引關鍵詞應遵循的基本原則
3.1 專指性原則
一個詞只能表達一個主題概念為專指性。只要在敘詞表中找到相應的專指性敘詞，就不允許用詞表中的上位詞(S項)或下位詞(F項)；若找不到與主題概念直接對應的 敘詞，而上位詞確實與主題概念相符，即可選用。例如：“飛機防火”在敘詞表中可以找到相應的專指詞“專機防火”，那麼就必須優先選用 。不得用其上位詞“防火”標引，也不得用“飛機”與“防火”這兩個主題片語配標引。?