提綱是文章的骨架，是全文的邏輯性和結構性框架，體現作者的思考過程和總體思路，通過擬定論文提綱，可以規劃論文的主要內容，搭好基本框架，使作者表達的思想明確、條理清晰。
論文提綱一般應包括論文的主要論點(包括中心論點和主要分論點)和主要論據，反映文章的體系結構，具體地說，提綱要列出一級標題、二級標題，必要時可做一些說明。一般地說，論文的提綱有三種表現形式：一是標題式提綱，用簡要的詞語概括內容，以標題的形式列出，在正文中可以作為主線、大的框框來處理，這種寫法簡明扼要，一目瞭然;二是句子式提綱，用一個能夠表達完整意思的句子概括內容，該句子可以有標點，論文寫作時，每一層次圍繞這句中心思想展開;三是段落式提綱，是句子提綱的擴充，常用來編寫詳細提綱，所以又稱詳細提綱。上述三種形式可以單獨使用某種形式也可綜合加以運用，學員可根據所撰寫論文的內容和篇幅加以選擇，只要用起來比較習慣就行。
草擬提綱時，先擬標題或主題句子，擬定標題時，力求簡單、具體、醒目，揭示論文中心論點或論題，也可用主題句子列出全文的中心論點，統領全綱;再合理安排論文各大部分的邏輯順序，用標題或主題句的形式列出，設計出論文的`結構和框架;第三，對於論文中的各大部分逐層展開，擴充套件深化，擬定細目，結合收集的資料，進一步構思層次，形成類似於論文概要的詳細提綱;第四，將每個層次細分成各個段落，寫出每個段落的論點句子，並依次整理出需要參考的資料，標上序號，排列備用;最後，整理提綱，不斷修訂直至擬定提綱。
在修訂和擬定論文提綱的過程中，要推敲各級標題是否恰當、是否適合;要推敲提綱的結構，是否能夠說明論文的中心論點或主旨思想;要驗證劃分的層次、部分和段落是否符合邏輯;要檢查材料是否恰當，是否能夠形成充分的論據。在這一過程中可以發現構思的缺陷、思路的混亂、資料的不足或過剩，通過對論文主要觀點的不斷明確、寫作思路會不斷清晰，並富於邏輯性和嚴謹性，從而使得論文的撰寫順利開展，少走彎路。