德意志聯邦共和國高等教育非常普及。各類高等學校共有 368 所，分佈在 16 個聯邦州，註冊學生總數約190 萬。其中綜合大學(含理工、全科、師範大學等) 127 所，學生 130 多萬;應用科學大學 186 所，學生 48多萬;藝術，音樂類院校55所，學生3萬餘名。目前在德國的外國留學生總人數約14萬。每年入學新生人數約22萬。各類大學共設專業400餘個。德國 的高等學校絕大部分都坐落在人文環境良好、自然環境優美的城市。優越的教學、科研和生活設施為完成大學學業提供了客觀和物質上的保證。德國許多大學均有數百年的歷史。近代德國高等教育改革先驅者威廉•馮•洪堡(1767-1835)提出的“研究與教學相統一”的原則至今仍被推崇為大學治學的指導思想。綜合 大學主要是培養科學後備力量，強調專業理論知識的系統化，其畢業生通常都有較強的獨立工作和科學研究能力。伴隨現代工業經濟的飛速發展，需要培養大量具有解決生產中實際問題能力的專門有用人才。因此，近幾十年應用科學大學應運而生，方興未艾，其教學密切聯絡實際，畢業生除了掌握必要的專門理論知識外，實踐 能力很強，因此受到企業的歡迎。藝術院校提倡發展個性和創作自由，最大限度的培養和發揮個人的創造性。德國高校享有一定程度的“自主權”，可自行決定聘任 教授和招收學生。德國大學實行“學術自由”。在課程設定上除少數必修課之外，學生完全可以根據專業要求和自己的志趣安排學習計劃和選修課程。“保姆式教 育”模式下培養出來的學生在入學後往往感到茫然，在相當一段時間內不能適應這種情況。因此，想到德國去讀大學並學有所成，除基本的經濟條件外一定要有優良的學習成績，較強的獨立工作和生活能力，以及高度的學習自覺性;當然，紮實的德語知識和熟練的運用能力更是必不可少。
德國的高等學校根據其任務性質可分為三種類型：
綜合大學：這 是一種學科較多、專業齊全、特別強調系統理論知識、教學科研並重的高等學校。此類大學設有工科、理科、文科、法學、經濟學、社會學、神學、醫學、農學以及林學等學科。類似的院校還有：理工大學、師範大學、全科大學以及體育大學、行政管理和國防大學等。全科大學是在 20 世紀 70年代初開始建立的，它集傳統綜合大學、師範大學、應用科學大學和藝術院校之大成，設有多學科、多層次的專業和課程。
應用科學大學：此類大學大部分歷史較短，規模不大，一般只設有一、兩個或最多幾個專業，但其特色極為突出。分別設有工程、技術、農林、經濟、金融、工商管理、設計、護理等專業，原則上不設一般意義上的文科類專業。其課程設定和內容除必要的基礎理論外，多偏重於應用，專業分類較細，教學安排緊湊，學制較短。
藝術學院和音樂學院 (其中包括戲劇學院和電影學院等)：此類大學相對來說數量不多，規模不大，本著因材施教的原則實行小班或個別教學，以培養和發展學生的個性和藝術才能。
以上三類大學屬同等的高等學校，通過畢業考試和論文答辯的畢業生可獲得碩士或相應級別的學位，並具有國家承認的同等證書職業資格。德國大學沒有正式的名次排列，也沒有重點大學與普通大學之分，任何一所大學都有自己的特點，在專業設定上都有自己的強項。目前，一些媒體對德國大學現狀進行了評比，分別按專業、師 資力量、學校的軟硬體等進行排列，上面已經提到德國高校因類別和專 業的不同，規定的學習年限也不同，但一般為4-6個學年，每個學年又分為兩個學期，即冬季學期和夏季學期。也就是說，綜合大學至少要修滿8-12個專業學 期，但由於必修和選修課程甚多，對畢業論文的要求甚嚴，學生往往需要延長1-2年時間方能完成全部學業。應用科學大學課程安排緊湊，包括實習在內至少要修滿 8 - 9個專業學期，學生無特殊原因不得任意延長學習期限。少數學校設有學制為 3 年(6個學期)的“學士”班。藝術院校通常需讀7-10個專業學期。中德兩國簽訂了關於雙方學歷互認的協議。協議規定：在德國獲得的學士和碩士在中國仍然被視為學士和碩士。在德國的綜合性大學獲得的碩士在中國被視為同等的碩士學歷，而在應用科學大學獲得的碩士被承認為學士。