維克多·雨果是法國浪漫主義學運動的領袖，是法國文學史上最偉大的作家之一。
他的一生幾乎跨越整個19世紀，他的文學生涯達60年之久，創作力經久不衰。他的浪漫主義小說精彩動人，雄渾有力，對讀者具有永久的魅力。雨果1802年生於法國南部的欠尚鬆城。祖父是木匠，父親是共和國軍隊的軍官，曾被拿破崙的哥哥西班牙王約瑟夫·波拿巴授予將軍階，是這位國王的親信重臣。
雨果天資聰慧，9歲就開始寫詩。15歲寫的《讀書樂》受到法蘭西學士院的獎勵;20歲時因發表詩集的《頌歌與雜詩》，國王路易十八賜給他年金。
1827年，雨果發表劇本《克倫威爾》及其序言。劇本雖未能演出，但那篇序言卻被認為是法國浪漫主義的宣言，成為文學史上劃時代的文獻。它對法國浪漫主義文學的發展起了很大的推動作用。
1830年，雨果的劇本《歐那尼》在法蘭西院大劇院上演，產生了巨大的.影響，確立了浪漫主義在法國文壇上的主導地位。《歐那尼》寫的是16世紀西班牙一個貴族出身的強盜歐那尼反抗國王的故事，雨果讚美了強盜的俠義和高尚，表現了強烈的反封建傾向。
1830年7月，法國發生了“七月革命”，封建復辟王朝被翻了。雨果熱情讚揚革命，歌頌那些革命者，寫詩哀悼那些在巷戰中犧牲的英雄。
1831年發表的《巴黎聖母院》是雨果最富有浪漫主義小說。小說的情節曲折離奇，緊張生動，變幻莫測，富有戲劇性和傳奇色彩。故事發生在中世紀。
“愚人節”那天，流浪的吉卜賽藝人在廣場上表演歌舞，有個叫埃斯梅拉達的吉卜賽姑娘吸引了來往的行人，她長得美麗動人舞姿也非常優美。這時，巴黎聖母院的副主教克羅德·弗羅洛一下子對美麗的梅拉達著了迷，他內心燃燒著情慾之火，瘋狂地愛上了她。於是他命令教堂敲鐘人，相貌奇醜無比的卡西莫多把埃斯梅拉達搶來。
結果法國國王的弓箭隊長法比救下了埃斯梅拉達，抓住了卡西莫多。他把敲鐘人帶到廣場上鞭笞，善良的吉卜賽姑娘不計前仇，反而送水給卡西莫多喝。敲鐘人雖然外貌醜陋，內心卻純潔高尚，他非常感激埃斯梅拉達，也愛上了她。天真的埃斯梅拉達對法比一見鍾情，兩人約會時，弗羅洛悄悄在後面跟著，出於嫉妒，他用刀刺傷了法比，然後逃跑了。埃梅斯拉達卻因謀殺罪被判死刑。
卡西莫多把埃斯梅拉達從絞刑架下搶了出來，藏在巴黎聖母院內，弗羅洛趁機威脅吉卜賽姑娘，讓她滿足他的情慾，遭到拒絕後，把她交給了國王的軍隊，無辜的姑娘被絞死了。卡西莫多憤怒地把弗羅洛推下教堂摔死，他擁抱著埃斯梅拉達的屍體也死去了。小說表現了雨果對封建政府和教會的強烈憎恨，同時也反映了他對下層人民的深切同情。
“七月革命”之後，法國建立了以金融家路易·菲力浦為首的大資產階級統治的“七月王朝。”七月王朝不斷對雨果進行拉攏，1841年雨果被選入法蘭西學士院，1845年，路易·菲力浦封他為法蘭西貴族世卿，還當上了貴族院議員。雨果創作中的鬥爭熱情減弱了，1843年，他寫了一個神祕主義劇本《衛戍官》，上演時被觀眾喝倒彩，遭到了失敗。雨果為此沉默了將近10年沒有寫作。
路易·波拿巴上臺後建立了法蘭西第二帝國。他實行恐怖政策，對反抗者無情鎮壓。雨果也遭到迫害，不得不流亡國外。流亡期間，雨果一直堅持對拿破崙三世的鬥爭，他寫政治諷刺小冊子和政治諷刺詩，猛烈抨擊拿破崙三世的獨裁統治。這時期，他先後發表了長篇小說《悲慘世界》、《海上勞工》和《笑面人》。《悲慘世界》是雨果的代表作。