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司馬遷的父親司馬談是漢武帝的太史令，是專門負責管理天文曆法、記載史事的官員。
司馬談曾“學天官於唐都，受易於楊何，習道論於黃子”。他精通天文學、《易》學、黃老學等，以黃老學為主，批判地吸收儒、墨、名、法、陰陽各家學說，家有豐富的藏書，是當時一位著名的思想家。
司馬談很鍾愛自己的兒子，一心一意要把司馬遷培養成為一個有志有才之士。司馬遷自幼勤勉好學，年幼時就常聚精會神地聆聽父親講述諸子百家學派的學術觀點和所見所聞的歷史趣事。司馬遷讀書非常用功，也很聰慧，童年時就學會了當時所通行的文字。為了使他更好地體會社會生活，司馬遷10歲前還遵照父命去學習耕地和牧畜，“耕牧河山之陽”，即幫助人家做些農活。後來他對兒時這段耕牧生活一直念念不忘，可見感受之深。他10歲開始閱讀古文典籍，什麼《左傳》《國語》《世本》等等，他都廣泛涉獵。
為了開闊眼界，打下學問的基礎，司馬談還要兒子拜有名的學者為師，虛心學習他人的長處。司馬遷曾向孔安國學習《尚書》，向董仲舒請教孔子作《春秋》的事蹟。
司馬遷20歲的時候，父親又安排他到祖國各地去考察遊歷，這在當時是一個很有膽識的舉動。因為那時候崇尚的是“父母在，不遠遊”的信條，而司馬談為了兒子成才，毅然打破了世俗觀念的束縛。
在父親的支援和鼓勵下，司馬遷離開長安舒適優越的生活環境，踏上漫遊祖國名山大川的艱苦歷程，這就是他在《史記·太史公自序》中所說的：“二十而南遊江淮，上會稽，探禹穴，窺九嶷，浮於沅湘。北涉汶泗，講業齊魯之都，觀孔子之遺風，鄉射鄒峰，厄困鄱薛彭城，過樑楚以歸。”歸後“仕為郎中”;又奉使“西征巴蜀，南略邛、笮、昆明”。後又遊了許多地方，前後20年，行程數萬裡，足跡幾乎遍及全國。所到之處，對當地的歷史、地理、風土人情、軼聞趣事，都作了深入的調查和詳細的記錄，積累了極為豐富的史料，這對他以後作《史記》，在構思、取材和詞藻、氣勢等諸多方面，都打下了堅實的基礎。例如他在湘水流域，重讀了屈原的《離騷》《天問》《招魂》《哀郢》等著作，並親自到屈原投水殉節的汨羅江去進行憑弔和實地考察，為他後來寫好《屈原賈生列傳》作了充分的準備。
司馬談早就有心寫一部通史，並作了長期的準備，但由於年老體弱，無法完成這項浩繁的`工程，於是便把希望寄託在兒子身上。
司馬談病危時，拉著兒子的手，深情地說：“我身為國家的史官，卻沒能寫出一部像樣的史書，想起來就痛心。自從孔子以來，已經400多年，由於諸侯兼併，戰火連綿，歷史的記載也放鬆了，甚至可以說中斷了。現在，海內一統，國家強盛，是到了續寫這段史書的時候了。我作為漢太史令沒有對這一段歷史作出完備的記載，心中不安，真是死不瞑目啊!你要繼承父志，千萬不要忘記了著書立說這件大事，千萬不能讓國家史書中斷了，千萬不要忘記我還沒有完成的大事啊!”說到這裡，司馬談老淚縱橫，泣不成聲。司馬遷伏在父親的床邊，立誓道：“就是有天大的磨難，我也要完成您的囑託，請父親放心!”
司馬遷繼任太史令後，發憤治史。雖受宮刑，忍辱負重，終於寫成了千古之絕唱——《史記》。
父親死後三年，司馬遷繼任“太史令”的官職，這使他有了更多的機會閱讀國家收藏的各種書籍，進一步熟悉和整理列國的歷史過程及重大事件、代表人物等，從而大大豐富了自己的歷史知識。在長期的史料收集和大量實地調查研究的基礎上，又經過五年的準備，司馬遷開始著手《史記》的編纂工作，實現他父親“記載天下之文”的遺志。42歲的司馬遷深深懂得，歷史對一個國家、一個民族興衰榮辱的重要，他牢記父親的期望和臨終教誨，廢寢忘食，全力以赴投入這一偉大而艱苦的工作。
但是，正當司馬遷晝夜為撰寫《史記》緊張工作的時候，一個不幸的事件發生了。前99年，漢朝大將李陵在一次戰鬥中慘敗，投降了匈奴。司馬遷在談到處理此事意見時，只因說了幾句客觀的公道話，便觸怒了漢武帝，被關進牢獄，並被處以宮刑。這對司馬遷是一次極大的侮辱和打擊。他曾痛不欲生，但想到父親留給他的事業，又頑強地堅持活下來了。他在給友人的信中說道：我受了這樣可恥的腐刑，所以要隱忍苟活，是因為我多年來收集了大量史料，要撰寫一個闡述從古至今發展的歷史書，建立一家之言，不讓國家的歷史斷絕。假如書已寫完，並傳佈於世，即使要我立刻死去，也是絕不後悔的。司馬遷寫《史記》不是為了阿世，所以敢於秉筆直書;他是為了“成一家之言”，與經傳比高低，所以竭盡他的才力與心血，以高度嚴肅鄭重的態度和百折不撓的奮鬥精神，經過了十幾年的努力，終於用生命和血汗完成了一部劃時代的光輝鉅著——《史記》。
《史記》上起黃帝，下訖漢武帝，總括了3000餘年的史事，計130篇，52.6萬餘字，分“本紀”“表”“書”“世家”“列傳”五類，語言形象鮮明，史料豐富可靠，被人們作為散文的典範，譽之為“千古之聖文”。魯迅先生曾經讚譽它是“史家之絕唱，無韻之離騷”。兩千年來，有無數的中國歷史學家、文學家向他學習。
《史記》是司馬遷和他的父親司馬談兩代人的心血的結晶。由此可見，父親的志趣和品格對於孩子的影響是多麼重要，何其深刻!父親對孩子從小的誘導、激勵和培養，是孩子成長道路中非常重要的一環。