1940年的冬天，德國軍隊佔領波蘭後，許多德國投機商紛紛來到波蘭，尋找商機。一個名叫辛德勒的德國商人來到了波蘭的茲維道爾鎮。在一個商業賠償案中，法庭把一家破產了多年的小搪瓷製品廠判給了辛德勒。辛德勒接管工廠後，便想方設法讓工廠早日重新開工。為了使用廉價的勞動力，他僱用了不少猶太人。到1942年底，辛德勒僱用的猶太人已達370人。
隨著戰爭的升級，納粹加強了對猶太人的迫害，許多猶太人被送進奧斯威辛集中營，甚至被當眾槍殺，還有不少猶太人由於缺乏糧食和藥品，病死或餓死了。辛德勒親眼目睹了許多猶太人悲慘地離開人世。
有一天，“蓋世太保”到工廠來巡視，看見一個名叫林莫斯的猶太老人滿臉憂傷、步履蹣跚地走過院落。“蓋世太保”問辛德勒，那老頭為何這樣沒精打采。辛德勒回答說，那是因為老人的妻小在幾個星期前撤離猶太人居民點時死去了。“蓋世太保”的頭目聽了後，竟立刻命令隨從開槍打死林莫斯：“讓他到天堂去與他的家人團圓吧!”“把褲帶解開，然後開步走!”隨從對老人叫道。林莫斯只得聽從命運的擺佈。
“你這是在破壞我這裡的紀律!”辛德勒憂心忡忡地說，可是那個隨從只是冷冷地笑了一聲。“你這樣做會嚴重損害我的工人們的士氣，”辛德勒脫口喊道，“這會影響正常生產的!”但是，那個“蓋世太保”還是拔出了槍。辛德勒趕緊大叫道：“放了他吧，我送給你一瓶杜松子酒!”聽到這話，那個隨從竟收起了槍，拉起驚魂未定的辛德勒就到辦公室去取他的酒了。
此後，辛德勒決定利用自己的工廠保護更多的猶太人。他利用德國佔領軍製造戰爭物資時需要專業技工的機會，修改了許多普通猶太人的檔案：老人成了青年，兒童成了大人，律師、醫生等被寫成了機修工、繪圖員等。與此同時，辛德勒每天晚上都要周旋在德國軍官和“蓋世太保”之間，與那些有權勢、有影響的人物結為“朋友”，請他們不要到自己的工廠隨便殺害“有用的猶太人”，並安排更多的猶太人到他的工廠工作。
辛德勒最想做的事是幫助那些被關在普瓦索夫集中營裡的猶太人。當時，在波蘭的其他集中營裡，德軍早已開始了對猶太人的大屠殺，所以辛德勒十分擔心關在普瓦索夫的猶太人也會被殺害。一天黃昏，辛德勒找到了德國佔領軍的軍需總管，他勸說那個總管建立一座生產軍需品的工廠，廠裡全部使用普瓦索夫的猶太人當工人，這使得那裡的猶太人暫時躲過了殺身之禍。這件事也使辛德勒與普瓦索夫集中營的司令官阿曼·格爾夫之間建立了“友誼”，因為這位司令官發覺，由於有了這個工廠，自己的地位提高了不少。於是，辛德勒又以“節約上班時間”為由，把工人從集中營搬到工廠附近的附屬營地。從此以後，辛德勒就可以比較方便地將食物和藥品送進集中營了。
1944年春天，在蘇軍的狠狠打擊下，德軍從東線全面撤退。普瓦索夫集中營及其附屬營地接到了撤離的命令。其實所謂的“撤離”，就是對猶太人進行集體大屠殺。辛德勒認為關鍵時刻到了。此時，他動用了他所有的“朋友”，並在當地以及華沙的軍政要人身上“猛下功夫”：賄賂、遊說、哄騙、乞求、磨蹭，最後終於獲准將700名男工和300名女工遷移到他家鄉附近的布林尼茲市的一家工廠，使這些猶太人逃過了大屠殺。在此期間，由於蘇軍在東線節節獲勝，在德軍撤離奧斯威辛以及其他集中營時逃脫出來的不少猶太人，也都得到了辛德勒所提供的收容和保護。辛德勒甚至壯著膽子要求“蓋世太保”將所有被他們追捕到的猶太“逃犯”都交給他，理由是“這有助於擴大軍需品的生產能力”。
辛德勒為了救猶太人，不但把工廠的利潤都花光了，還用去了自己所有的積蓄，他甚至變賣了妻子的.首飾，以換取猶太人迫切需要的食物、服裝、藥品以及用來賄賂“蓋世太保”的杜松子酒。他還以高價從黑市買來醫療裝置，開辦了一家專為猶太人服務的地下醫院，他的妻子愛米麗則親自在這家醫院裡擔任為病人做飯和護理的工作。
更值得一提的是，在“第三帝國”行將崩潰的那些日子裡，有一天深夜，辛德勒接到了一個從火車站打來的電話，問他是否願意收容兩車廂快要凍僵的猶太人。10天前，納粹分子將100名猶太人鎖在了這兩節車廂裡，列車長得到的命令是將這批“貨物”送到任何願意接收他們的工廠。但沿途各工廠在得知這些猶太人的情況後，沒有一家工廠願意收留他們。辛德勒聽說後，毫不猶豫地接收了這些猶太人。
當時，室外溫度達零下15℃，那兩節車廂就像是兩座冷庫。車廂門上的鎖已經完全被冰凍住了，人們用斧子和乙炔焊槍好不容易才打開了車門。當那些猶太人被抬下車廂時，就像是一條條冷凍的豬肉。有13個人已經死了，其他的人也已奄奄一息。辛德勒與他的妻子愛米麗帶領著人們趕緊搶救其他的人。儘管後來又有3個人死去了，但其他人卻在辛德勒等人的精心治療和護理下，漸漸恢復了健康。對這些猶太人所採取的醫治救護措施，都是在祕密狀態下進行的，病人也只能偷偷摸摸地養病，以免被“蓋世太保”發現後視為“廢人”而槍斃。好在辛德勒早已花大錢買通了工廠裡的那些德軍警衛人員，他們才沒有向“蓋世太保”告發這件事。
不久，蘇軍解放了布林尼茲。幾天後的一個早晨，當辛德勒確信他屬下的猶太人已無生命危險時，他和妻子悄悄地離去了。作為一家納粹集中營工廠的老闆，他擔心自己會因為蘇軍的誤解而遭到不測。這時，辛德勒已經從一個富翁成了一個身無分文的窮人。
在很長一段時間裡，人們甚至不相信辛德勒所做的一切，認為他是個騙子。直到戰後很多年，一些歷史檔案被披露，才證明辛德勒是個偉大的人。如今，以色列人稱辛德勒為“正義的異教徒”，他的遺體也被安葬在耶路撒冷，人們還拍了一部電影《辛德勒的名單》來紀念他。