陳紀，字元方，潁川許縣（今河南許昌）人。他的父親叫陳寔，出身卑微，曾為縣吏、都亭佐，歷任督郵、郡西門亭長、太丘長等職。特別在為太丘長時，修德清靜，百姓安寧，甚有政績，被稱為陳太丘。他公元187年去世時，弔祭者達三萬餘人，刊石立碑，諡文範先生，可見聲譽之重。
陳紀很有父風，從小以孝著稱，遠近聞名。時人常稱其字，不呼其名，故日陳元方。他長大後曾任中郎將，遷侍中、尚書令，拜大鴻臚。
據《世說新語》記載，這個故事發生在陳元方七歲那年。
一天，一個被稱為“袁公”的學者前來拜訪。因當時陳寔外出未回，陳元方熱情地接待了他。
袁公久聞陳元方品學兼優，只是因為每次都是匆匆而來，匆匆而去，從沒有來得及和他細細交談過。今日，袁公見陳寔外出，不知何時回來，便要離去，可陳元方卻說，父親很快就回來，熱情地將他讓到客廳，泡了茶，並主動地陪著他說話。陳元方的這一系列舉動，給了袁公一個很好的印象，便在客廳內坐了下來。
袁公讓陳元方坐到自己的身邊，拉著他的手說：“你父親現在不做官，和過去相比，算是‘門前冷落車馬稀’了，心中還愉快嗎？”
陳元方回答說：“我父親一向有志學問，不願為官，後來出仕，也是迫不得已，並常常以公務繁雜，沒有時間讀書而感到不安。現在辭官回鄉，專修學問，如願以償，其悠然自得之感，那是不言而喻的。”
袁公又問：“你父親在太丘做官，得以‘太丘’為名，說明當地群眾很擁護他。那麼他在太丘究竟為百姓做了哪些好事，你清楚嗎？”
陳元方說：“父親做過的事，特別是有關他政績方面的事，是從不願向人提起的。不過，他辭官後，從太丘來看望他的人不少，其中有名人、富戶，也有平民百姓。從他們的口中，我對父親在太丘的.情況也略知一二。聽他們說，我父親在治理太丘時，大致做了兩個方面的工作：一是還給了太丘一個公道。對仗勢欺人的土豪劣紳，輕者批評教育，重者繩之以法。對無權無勢、善良受欺的平民百姓，則關心他們，保護他們。二是緝匪懲盜，維護社會治安，創造了一個安定的環境，使百姓安居樂業，專務農桑。這樣，時間一久，太丘人就只知有‘陳太丘’，而忽視了他的真實名字了。”
陳元方見袁公聽得那麼認真，那麼興致勃勃，不由把話題一轉，又說：“這也和您一樣，過去做鄴縣縣令時，愛民如子，懲惡揚善，聲譽鵲起，老幼敬重，鄴縣百姓不也是隻呼‘袁公’而不呼您本名了嗎？”
袁公聽後十分高興地說：“說得好，說得好！我和你父之所以成為至交，也許關鍵就在於此吧！”
袁公心想，百聞不如一見。過去對陳元方的名聲只是耳聞，今日一見，果然機警靈透，是個難得的人才。於是，他進一步測問說：“元方，我再問你一個問題，不知你能否回答？”
陳元方知道袁公學識淵博，為人正直無私，從心中敬佩。現見他有意考問自己，也想乘機向袁公請教，於是謙虛而又禮貌地說：“侄兒才疏學淺，孤陋寡聞，很想請伯父指點。但不知您提的是何問題，請賜教！”
袁公微微一笑問道：“你父在太丘，我在鄴縣，理政安民，思路一致，方法相似，政績不差上下，聲譽難分高低，這究竟是你父親從我那裡學來的呢，還是我從你父親那裡學來的？”
陳元方一聽，不由得一愣。但他略一思考，便已胸有成竹，於是也笑著道：“伯父，這個問題侄兒不敢妄議。不過，小侄想從側面談點看法，不知伯父能否應允？”
袁公說：“請講。”
陳元方從容說道：“西周有公旦，春秋有仲尼，都是當時著名的政治家。他們倆一先一後，生於不同的時代；一東一西，處在不同的地區。但是，他們的政策都是把百姓的利益放在第一位，都深受百姓的愛戴和擁護。但是，卻從來沒有人認為孔子的治理方法是從周公那裡學來的，也更不會說周公的治理方法是從孔子那裡學來的。伯父，您以為我這個比喻對嗎？”
袁公聽了，高興得一下子將陳元方摟在懷中說：“好孩子，你的回答完全正確，真是難為你了！”