我們常常產生一種錯覺，以為尊嚴是別人給的，因為別人尊重我，我才有尊嚴。其實這種想法是錯誤的，真實的情況是，因為自己有尊嚴，別人才會尊重我。
產生這種想法，是因為一部叫《先生》的專題片，有一集講清華大學校長梅貽琦。1948年，解放軍佔領張家口，即將進入北京。梅校長選擇離去，他到了美國，管理清華大學庚款獎學金。美國人曾經返還部分庚子賠款作為獎學金，幫助成立清華大學，並資助清華大學優秀學生到美國留學。據專題片介紹，梅校長是出了名的“老摳”，最有說服力的一點，就是他給自己定的薪水是月薪300元。當時臺灣當局覺得過意不去，要求梅校長將薪水提升到月薪1200元，但是遭到梅先生的拒絕：“我自己定下的規矩，怎麼能自己改動呢?”給我留下深刻的印象的，不僅是梅先生的清廉，還有梅先生的慎獨精神。手中握著這樣大一筆基金，隨便手鬆一點，就可以讓自己過得舒服一些，而且政府也開了口子，何必如此自苦?甚至還近乎自虐。但梅先生沒有放鬆對自己的要求，他如此嚴苛地對待自己，實際上，他讓自己活得非常有尊嚴，這樣才贏得大家的一致尊重。
一個人的尊嚴，不是別人的恩賜，其實是自己給自己的，是道德自律的自動生成物。像梅校長這樣有慎獨精神的'人，尊嚴感也就隨之產生。而且我還想強調的一點是，不是我有錢或者有權勢，我就活得有尊嚴。尊嚴來自一個人的道德自律，和你的財富與權勢沒有直接關係。但是，一個有錢有權勢的人，為什麼大家都會來奉承他，他不是很有尊嚴嗎?我想說的是，那不是尊嚴，那只是一種威壓。這種威壓隨金錢和權勢的累積而不斷強化，也會隨金錢和權勢的消減而消減。當我們抱怨世態炎涼的時候，其實只是在抱怨我們喪失了金錢和權勢的威壓，所以大家不尊重我們了。如果我是一個靠道德自律贏得自身尊嚴的人，我就不會抱怨世態炎涼。因為這種尊嚴一旦形成，就永遠不會喪失，除非你腐化墮落。比起嗟來之物的金錢和權勢，尊嚴感自然要牢靠得多。梅校長臨終的時候，人們驚訝地發現，這樣一個有相當社會地位的知名人士，居然沒有一分錢的積蓄。我想，大家絕不會說：“梅校長真是窮困潦倒啊!”大家只會說：“這是一個多麼有尊嚴的人啊!”
今天這個時代，我們對尊嚴的理解過於世俗化、物質化，以致將一個人的尊嚴等同於金錢和權力。當一個人擁有了足夠的金錢和權力，我們就覺得這個人活得有尊嚴，反之則沒有尊嚴。這樣看待尊嚴，是褻瀆了尊嚴。尊嚴不是靠外在的金錢和權力累積起來的，尊嚴只能來自一個人的道德自律，來自慎獨精神。說白了，尊嚴壓根兒就不是物質層面的東西，它只可能來自一個人的靈魂。
當我們明白了尊嚴不是金錢和權勢的附屬品，尊嚴只能是道德自律的衍化物，我們就可以理直氣壯地說，即使我不名一文，即使我毫無權勢，我也是可以給自己尊嚴的。明白了這一點，我們就會理解，為什麼孔子讚揚顏回“一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂”了。顏回的快樂，是一種擁有尊嚴的快樂。同樣在《莊子》裡，提到顏回的同學原憲，那也是一個窮愁潦倒卻活得非常有尊嚴的人。當原憲的另一位同學，大富豪大外交家社會名流子貢乘著大馬車經過原憲居住的陋室，而對原憲進行揶揄挖苦的時候，原憲傲然地說：“像你這樣靠拉幫結派、逢迎媚世、毫無操守換來的寶馬香車，我根本不屑一顧。”子貢是否如原憲說的那樣不堪，我們不去討論，我想說，原憲對自己的操守有一種自信，所以他雖然窮愁潦倒，但依然是一個有尊嚴的人。一個人一旦活得有尊嚴感，那即使甕牖繩樞、瓦灶繩床，也可以怡然自樂，如陶淵明採菊東籬，一樣贏得他人的理解和尊重。
靠金錢和權勢來換取他人對自己的尊重，這種尊重一定不會持久。真正保險的，是給自己一種靠道德自律贏得的尊嚴。一旦這種尊嚴感樹立起來，走到哪裡，都會受到他人的尊敬。