中國的養老保險事業，從1951年政務院頒佈《中華人民共和國勞動保險條例》開始，便和新中國相伴相隨。但長期實行的是“企業養老保險”，新老企業負擔畸輕畸重、苦樂不均。進入80年代中期，我國的養老保險事業進入建國以來最活躍、改革力度最大的時期。其幾次改革舉措在養老保險史上留下了重重的一筆。到1998年底，新的社會養老保險制度的覆蓋範圍包括了國有企業、城鎮集體企業、外商投資企業、城鎮私營企業和其他城鎮企業及其職工，實行企業化管理的事業單位及其職工。全國有8475.8萬企業職工參加了基本養老保險社會統籌，佔企業職工總數的80.7%。有2727.3萬企業離退休人員參加了離退休費社會統籌，佔企業離退休人數的98.5%。全國的基本養老保險基金收入為1459億元，支付全國離退休退職費總額為2073.7億元。
社會統籌——均衡企業負擔
1984年，我國開始了以退休費用社會統籌為主要內容的養老保險制度改革試點。對企業按照工資總額的同一比例徵收養老保險費，使退休人員多的老企業從沉重的負擔中解脫出來。1991年，國務院頒佈《關於企業職工養老保險制度改革的決定》，將社會統籌確定為養老保險制度改革的方向，從而使企業從各自負擔退休人員的“自我保險”變為社會互濟、共擔風險的保險。到目前為止，全國己全部實行了養老保險社會統籌，其中，28個省、自治區、直轄市(包括新疆生產建設兵團)建立了省級調劑金制度。
三方負擔——權利和義務的體現
1991年國務院頒佈的'《關於企業職工養老保險制度改革的決定》，確定改變養老保險完全由國家、企業包下來的辦法，實行國家、企業、個人三方共同負擔，職工個人也要繳納一定的費用。個人按本人工資收入的一定比例繳納社會保險費，個人繳費的費率從1991年標準工資的3%到1997年的不得低於繳費工資的4%，最終達到本人繳費工資的8%。企業繳納基本養老保險費的比例一般不得超過企業工資總額的20%。財政建立社會保險後備基金，在必要時給予補貼。實行三方負擔，不僅扭轉了國家包攬過多、企業負擔過重、個人自我保護意識薄弱的現狀，緩解了國家和企業雙方負擔的壓力。更重要的是轉變了人們的觀念，增強了個人的參與意識，使參保者個人始終關注著養老問題。
三個層次——責任的重新定位
養老保險制度建立之初，實行的是單—的退休金制度。職工退休後按月領取本人工資75%～90%的退休金，這是職工退休後生活的唯—來源。隨著向市場經濟的過渡，國家、企業、個人三者責任開始了重新定位，從而產生養老保險的三個層次，即基本養老保險、補充養老保險、個人儲蓄性養老保險。
基本養老保險由國家立法強制實施，政府統一組織，基本保險建立基金。實行社會互濟，待遇水平以滿足基本需求為標準。目前基本養老金的替代率為60%。補充保險的建立是在國家政策規範下，由用人單位具體實施，重在使離退休人員的生活隨著經濟與社會發展得到不斷的改善，體現按勞分配原則和地區發展水平及企業經濟效益的差異。個人儲蓄性保險由勞動者根據自己的經濟狀況依賴商業保險類機構進行的自願性養老儲蓄。
社會統籌和個人賬戶相結合——公平與效率的體現
1992年前後，當養老保險社會統籌的工作基本完成後，各地不約而同地把下一個改革的目標轉向了養老金支付方法的改革。1993年，黨的十四屆三中全會《決定》首次提出“社會統籌和個人賬戶相結合”，以求在公平的前提下更好地體現效率，突出激勵機制。1997年7月，國務院《關於建立統一的企業職工基本養老保險制度的決定》確定個人賬戶規模為本人工資的11%。其中，個人繳費部分全部記入個人賬戶(由目前的5%逐步增至8%)。其餘部分由企業繳費劃入。待遇支付分為兩部分：—是基礎養老金，相當於社會平均工資的20%左右;二是個人賬戶養老金，月支付標準為個人賬戶累計儲存額除以120。
全國統一制度——系統的管理體系建立
80年代中後期，養老保險制度出現了區域性管理，併產生了一系列嚴重的問題：勞動力難以跨地區流動，阻礙統一勞動力市場的形成;中央政府失去巨集觀上的調控權，地區橫向攀比待遇水平，而分散風險的能力卻很弱;極易導致資金的流失。針對這些問題，國務院釋出了《關於建立統一的企業職工基本養老保險制度的決定》，至此，完成了50年來由企業保險到區域保險再到全國統一養老保險的演變，從而在我國養老保險史上寫下了最完美的一筆。統—養老保險制度建立的標誌為：統一和規範企業個人繳費率比例;統—個人賬戶規模;統一基本養老金支付結構和標準。統一的企業職工基本養老保險制度的建立是社會保險自身規律所決定，是勞動力資源配置走向市場化過程中的必然要求，也是中央政府加強巨集觀調控能力的需要。1998年，行業統籌順利移交地方管理，為統一制度提供了必要的基礎。