要搞清楚這個問題很難，但經濟學家們津津有味地加以研究，正找出相關證據，來支援幾乎所有的成見。克勞迪亞-戈爾丁（Claudia Goldin）和塞西莉亞-勞斯（Cecilia Rouse）進行了一項著名的研究，考察以男性為主的一些美國一流樂團對新成員進行匿名試聽時的情況。戈爾丁和勞斯發現，匿名試聽對於糾正音樂家性別失衡問題大有裨益。也許這是因為那些新成員畢竟還不是很大牌的音樂家吧。
對於男性在董事會佔主導地位的現象，其它研究給出了不同的解釋：婦女可能會迴避激烈競爭，如果被迫參與競爭則會表現得很糟糕。這些研究耐人尋味，但通常都基於人為設定成份相當大的實驗或特殊情況，比如網球賽事等。去年4月，我的同事露西-凱拉韋（Lucy Kellaway）曾寫道：“男人希望權力足夠大，並且牢牢抓住不放；女人不想權力太大，以便可以甩手不幹。”對此說法我並不確定，但我肯定可以找出一些支援露西說法的研究。
在我看來，對男女工資差距最有說服力的解釋在於孩子問題。弗吉尼亞大學阿瑪莉亞。米勒（Amalia Miller）一項出色的研究認為，如果一個20多歲的女人在生第一個孩子之前多等一年，她一生的收入將增長10%，原因既包括更高的.工資水平，也包括更長的工作時間。這種效應對職業婦女來說更為明顯。
這不是一個有關高收入女性決定推遲生育的問題：米勒謹慎地將研究物件集中於孕產時間非自願變更的情況——如流產、懷孕中出現問題和意外懷孕等。
經濟學家勞倫斯-卡茲（Lawrence Katz）和克勞迪亞-戈爾丁進行的另一項研究表明，口服避孕藥的可獲得性產生了巨大影響：因為婦女能夠更容易地推遲懷孕，進入了法律、醫學和牙科等領域的女性數量大幅上升。
現在卡茲、戈爾丁與芝加哥大學布斯商學院（Booth School of Business）的瑪麗安-貝特朗（Marianne Bertrand）進行了一項新研究，研究布斯學院MBA校友的經歷。這是一群雄心勃勃的人，未來的CEO們將從中產生。此項研究的突出特點在於，其可獲得的資料非常詳細：他們就讀MBA課程前的經歷，他們的課程和成績，之後的職業發展，以及他們成家的時間。女性的成績的確要差一些，並回避金融方面的核心課程，但這其中的差異很小。更重要的是生孩子時的情況怎樣。如果只看晉升和收入水平，無子女的女性幾乎和男性沒有區別。但有了孩子之後，就出現了很大的差距。
“職業中斷要付出巨大的代價，”貝特朗在最近的一次採訪中告訴我。新媽媽們從投資銀行或諮詢行業的快車道跳出，其潛在收入降幅約為40%.而且，這些女性中很多人嫁給了非常富有的男性，然後她們決定完全退出就業市場，這一點也加大了男女之間的差距。
針對芝加哥校友的研究暴露出一個尚未得到解答的大問題：真的不可能設計出一份可以在每週40小時內完成的職場工作嗎？