《紅樓夢》中的服飾描寫，展示了中國服飾文化的內涵和風采，不僅表現出一種奢華與精美，更是時代特徵與作者的生活經驗、人生理想的綜合體現，具有獨樹一幟的內涵與張力。
一、南北交雜與時代風尚
《紅樓夢》的成書年代在乾隆時期，“康乾盛世”時的經濟非常繁榮，這也使得《紅樓夢》中的服飾不管在款式、面料、色彩上，都顯示出一種華美和富足。加上《紅樓夢》的作者是曹雪芹，出身於清朝初期的八旗世家，他的曾祖、祖父、父親和叔父，先後擔任江寧織造達五十八年之久，他是在這樣一個封建貴族大家庭裡成長起來的。南京，當時是江寧府的府城，歷來是江南的政治中心、經濟中心和文化中心。曹雪芹由於生長在江南，因此，《紅樓夢》中的服飾透露出很濃重的南方色彩，又由於他出身貴族，因此，描繪的服飾也沾染上了貴族的氣息。小說中的衣料上等，比如“銀鼠”“、洋緞”等，而顏色也大多鮮豔且豐富。
清朝是女真族人建立的，女真族原是尚武的遊牧民族。他們打敗明朝統治者以後，就想用滿族的服飾來同化漢人。所以，入關之後就強令漢人留辮，改穿滿族服飾，這一舉動，引起了漢族人民的強烈抵制。清廷後來吸收明朝冠服制度中的某些成分，採納了明朝遺臣金之俊“十不從”的建議，由此，在服飾方面像結婚、死殮時女的都許保持明代服式。《紅樓夢》中女子服飾就有明朝服飾的特點，比如雙襟合領或雙襟直領式服裝。這種亦滿亦漢的特點，小說中也有描述。比如第三回，賈寶玉去廟裡還願穿的就是一身滿族的旗裝，“頭上戴著束髮嵌寶紫金冠，齊眉勒著二龍搶珠金抹額;穿一件二色金百蝶穿花大紅箭袖，束著五彩絲攢花結長穗宮絛，外罩石青起花倭緞排穗褂;登著青緞粉底小朝靴。”而寫到薛寶釵的時候就有了漢族服裝的一些特點，“穿蜜合色棉襖，蔥黃綾棉裙。”林黛玉也穿著“半舊紅綾短襖，膝下露出油綠綢撒花褲子，底下是掐金滿繡的.棉紗襪子。”這裡說到的短上衣、長裙以及因為天冷裙內套膝褲的穿著方式，都是明代較流行並且上乘的漢族裝扮。
曹家後來敗落，曹雪芹親身經歷了這種由盛而衰的劇烈的生活變化。這對他的思想和世界觀，有著直接關係和深刻的影響。他遷居北京，北方的服飾習慣也影響了他，在書中也有呈現。因此，《紅樓夢》中的服飾是來源生活而高於生活，是當時南方服飾和北方服飾的結合。是作者根據自己的需要，根據小說中的故事情節、人物性格、季節輪換、地位尊卑的需要，將中國曆代服飾精華融合一體。
二、錦衣華服與社會地位
由於穿著者的身份、地位、職業的不同，使服飾有了不同的內涵，從而由物質產物上升為身份地位的象徵，成為另外一種符號象徵。在等級社會中，服飾是一個人身份地位的外在標誌，古代講究上下尊卑，在服飾上更有嚴格規定。唐朝就規定赤黃除了帝皇外，臣民不得使用。清朝的服飾也體現了這種等級區分，《紅樓夢》這部小說中描寫的服飾就展現了不同人物的社會地位。作為賈府核心人物的賈老太太，是封建社會地位極高的代表人物。《紅樓夢》提到她穿著的不多，第四十二回中說到，“賈母穿著青縐綢一斗珠的羊皮褂子”，這裡並沒有很詳細地描寫賈老太太的服飾，但是，她的衣服料子就沒有在描寫其他人物的時候出現，珍貴而且非常舒適，可見她地位的高貴和與眾不同，符合老祖宗的身份。
作者為了表現賈寶玉在賈府中的特殊地位，對他進行了濃墨重彩的描寫。如他的禮服著裝，“頭上戴束髮嵌寶紫金冠……登著青緞粉底小朝靴。”寥寥數語就將賈寶玉的整體服飾形象和裝飾細節描述得如此詳盡逼真。寶玉服褂上加繡彩團八個，名“起花”，這與故宮中珍藏一件朝袍的“起花”及製作工藝幾乎如出一轍，可見，寶玉身著的褂服工藝繁雜並且珍貴，突顯了他的身份地位。而以服飾顯示身份地位的女性代表，則是王熙鳳。《紅樓夢》第三回王熙鳳出場時“，頭上戴著金絲八寶攢珠髻，綰著朝陽五鳳掛珠釵;頸上帶著赤金盤璃瓔珞圈;裙邊繫著豆綠色宮絛，雙衡比目玫瑰佩;身上穿著縷金百蝶穿花大紅洋緞窄襖，外罩五彩石青銀鼠褂;下著翡翠撒花洋縐裙。”通過她的服飾描寫來體現其高貴和華麗，以彰顯她在賈府所處的掌權者地位。因此，她的華美表現了她的地位，而這個地位也決定了她的裝扮。
寶玉和鳳姐是以高貴、華麗為代表的典型人物。薛寶釵和林黛玉的服裝就顯得含蓄和低調。薛寶釵是“一色半新不舊”的衣裙和“上襖下裙，外罩比肩褂”，樸素，不尚奢華;林黛玉只是“素色小皮襖，配上淺灰色坎肩和粉色小花裙子，極為素雅，裝扮也極為簡單，僅有一赤金扁簪。”按理來說，她們也算是富家千金，裝扮卻如此樸素。林黛玉雖然受到寵愛，但她畢竟是寄人籬下，儘可能保持自己的本分，所以她的著裝如此素雅;而薛寶釵是富家女子無疑，但她安分隨時在衣服的顏色和式樣裝扮上不華麗，但“金項圈”卻點出了她富足的社會地位。襲人是寶玉的首席大丫鬟，實際上已是準姨娘的地位，所以她的服飾有別於其他的丫鬟，第二十六回，寫到襲人的服飾“穿著銀紅襖兒，青緞背心，白細摺裙———不是別人，卻是襲人。”雖然只是簡單的把服飾帶過，但是在色彩，款式，面料上都表現出了她高於普通丫鬟的地位。綜上所述，《紅樓夢》中服飾與人物的社會地位和身份的關係是極為密切的，由裝扮可以看出人物的身份地位，同時，人物的身份地位也決定了裝扮的簡單還是複雜，樸素還是華麗。
三、服飾行為與人物個性
人類對於服飾有著生理和心理兩方面的需求，前者包括安全和物質需求，後者包括自我表現，自尊和社會需求。心理學認為，服飾行為本質上是心理的一種反映，服飾與心理密切相關，服飾行為可以從側面反映人的情緒動向和性格特徵。賈寶玉是小說中比較特別的一個，也是作者著墨最多，寄託最深的人物之一。他的服飾都非常華麗，而特色則體現在紅色上，紅色是他情感內涵的象徵符號。他對紅色情有獨鍾，初次見黛玉時，他“頭上週圍一轉的短髮都結成小辮，紅絲結束，……身上穿著銀紅撒花半舊大襖……厚底大紅鞋。”服飾以紅色為主：大紅箭袖、紅絲束髮、銀紅大襖、大紅鞋;黛玉替他攏頭髮時，他戴的是絳色的簪纓(絳：深紅色);賈芸去看他時，他屋裡“懸著大紅銷金撒花金帳子”;群芳夜宴時，穿著大紅小襖子，枕著紅香花枕;祭晴雯時，穿著血點般大紅褲子;看破紅塵出家時，身披“大紅猩猩氈的斗篷”。他偏愛紅色，因為紅色是最能體現他熱情奔放的性格特徵和推崇、愛慕和關心女性的心理狀態。
在小說中，個性獨特、率性而為的代表人物當屬林黛玉。第八十九回寶玉去看黛玉時，她“穿著月白繡花小毛皮襖，加上銀鼠坎肩，頭上挽著隨常雲髻，髻上一支齒金扁簪，別無花朵，腰下繫著楊妃色繡花棉裙。”服飾色彩淡雅，恬靜，與她純潔無瑕的性格一致;頭上的裝飾，顯得清新自然，符合她率真的性格。她的服飾既不有意顯示華麗，也不刻意追求樸素，顯得卓爾不群,反映出她不同流俗，無所掩飾的性格。心思縝密、性格內斂的人物，以薛寶釵為代表。第八回，寶玉去看薛寶釵時，她“頭上挽著漆黑油光的簪兒，蜜合色棉襖，玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，蔥黃綾棉裙，一色半新不舊，看去不覺奢華。”服飾以暖色為主：蜜合(淺黃白)、銀鼠(潔白)、蔥黃(淺黃)，令人感覺到溫暖、親切，與她溫柔，隨和的性格契合。在一系列的暖色中，又以冷色的玫瑰紫來調和，冷、暖色的搭配既使得她看起來比較端正，也與她安分隨時、善於平衡人際關係的性格相合。
王熙鳳是小說中的一個重要人物，她表面對人熱情，善於逢迎。明是一把火，內裡一把刀。她工於心計，專使權術，同時又喜歡張揚自我。她的服飾淋漓盡致地展現了她的個性特徵。在小說中，她首次出場，就“彩繡輝煌，打扮地恍若神仙妃子，……下著翡翠撒花洋縐裙”。服飾的整體色調“彩繡輝煌”，以金色為主，顯示出她的富貴與奢侈。暗示了她在賈府中顯赫地位以及爭勝好強的性格，表現了她的虛榮和貪婪。服飾色彩十分豐富，裝飾繁多，紅是很重要的色調，配以豆綠、石青兩色，不僅是協調了色彩，同時也彰顯了高貴。因此她的服飾顯得高貴而過於華麗。在展現出鳳姐得意驕傲的心態的同時，也洩露了她文化修養的低下和庸俗的審美情趣。《紅樓夢》中人物的服飾基本與他們的性格是息息相關的，曹雪芹通過服飾描寫把小說中的眾多人物的特性展現得淋漓盡致，由此也顯示了他廣博的見識和高超的寫作技巧。