私募基金(Privately Offered Fund)是相對於公募(public offering)而言，是就證券發行方法之差異，以是否向社會不特定公眾發行或公開發行證券的區別，界定為公募和私募，或公募證券和私募證券。基金(fund)，作為一種專家管理的集合投資制度，在國外，從不同視角分類，有幾十種的基金稱謂，如按組織形式劃分，有契約型基金、公司型基金;按設立方式劃分，有封閉型基金、開放型基金;按投資物件劃分，有股票基金、貨幣市場基金、期權基金、房地產基金等等。但翻遍這些基金名稱，把“私募”和“基金”合為一體的官方檔案的“私募基金”(privately offered fund)英文一詞，卻未發現。
在我國近日，金融市場中常說的“私募基金”或“地下基金”，往往是指相對於受我國政府主管部門監管的，向不特定投資人公開發行受益憑證的證券投資基金而言，是一種非公開宣傳的，私下向特定投資人募集資金進行的一種集合投資。其方式基本有兩種，一是基於簽訂委託投資合同的契約型集合投資基金，二是基於共同出資入股成立股份公司的公司型集合投資基金。
什麼是私募基金?
所謂私募基金，是指通過非公開方式，面向少數機構投資者募集資金而設立的基金。由於私募基金的銷售和贖回都是通過基金管理人與投資者私下協商來進行的，因此它又被稱為向特定物件募集的`基金。
與封閉基金、開放式基金等公募基金相比，私募基金具有十分鮮明的特點，也正是這些特點使其具有公募基金無法比擬的優勢。
首先，私募基金通過非公開方式募集資金。在美國，共同基金和退休金基金等公募基金，一般通過公開媒體做廣告來招徠客戶，而按有關規定，私募基金則不得利用任何傳播媒體做廣告宣傳，其參加者主要通過獲得的所謂“投資可靠訊息”，或者直接認識基金管理者的形式加入。
其次，在募集物件上，私募基金的物件只是少數特定的投資者，圈子雖小門檻卻不低。如在美國，對衝基金對參與者有非常嚴格的規定：若以個人名義參加，最近兩年個人年收入至少在20萬美元以上;若以家庭名義參加，家庭近兩年的收入至少在30萬美元以上;若以機構名義參加，其淨資產至少在100萬美元以上，而且對參與人數也有相應的限制。因此，私募基金具有針對性較強的投資目標，它更像為中產階級投資者量身定做的投資服務產品。
第三，和公募基金嚴格的資訊披露要求不同，私募基金這方面的要求低得多，加之政府監管也相應比較寬鬆，因此私募基金的投資更具隱蔽性，運作也更為靈活，相應獲得高收益回報的機會也更大。