義大利的高等教育主要由大學和兩所多科技術大學提供的，特別是建築和科學。綜合大學是義大利高等教育最重要的部分。義大利約有綜合大學64所，共有30多個系、專業。這些大學既是文化學習和研究中心，也是職業培訓中心。高等院校在法律規定範圍內，有權頒佈自治規章。每所高等院校均有教育委員會。
除了Universita della Calabria at Cosenza，義大利的大學招收學生並不受名額限定。自1970年以後，所有獲得五年制高中畢業文憑的學生都可任選一所大學繼續深造。如果學生獲得的是4年制的高中（一般為職業中學、技術中學和師範學校）畢業證書，那就要再讀一年大學預科（Corso Integratvo），之後，可以任選一所大學進行深造。雖然在義大利進入大學比較容易，但在學習期間不能按規定期限完成學分的，不準按期畢業。不能按期畢業的學生則成為編外生，不再享受學生優惠待遇。
義大利高等教育的.第一學位階段為Laurea，授予的學位在義大利稱為Dottore（此名稱如英語裡的“博士”，但它應是第一學位）。這一階段的課程通常為4—6年，其中化學、建築、工程學制一般為5年，醫學學制一般為6年（加上1年在醫院實習的時間）。此期間有些專業學生還要通過一項國家考試即Esame di Stato。
義大利過去沒有研究生制度，取得大學畢業文科生就可以稱作“博士”，如“文學博士”、“法學博士”等；取得工科大學畢業文憑的稱為“工程師”。至1981年出現了第一位研究生學位（Dottorato di Ricerca）的申請者，從1982年開始，義大利先後在一些大學裡試行學位制度，招收研究生攻讀碩士、博士課程。研究生學習年限不得少於3年。如果學生通過最終的論文，就會被義大利教育部授予學位。
在一些專業中，如統計、翻譯專業，提供文憑課程，學制為2—3年。畢業後不授予學位，而是授予文憑。
攻讀第一學位的學生如果學習成績優秀並希望在大學任教，將被授予Libera Docenza證書。