一個形容憔悴，失魂落魄的瘦子，奔走在蘇維埃遼闊的疆土上，像鬼打牆一樣團團轉，這就是前首席貴族伊波利特·沃洛比亞尼諾夫;在他的身旁堅定地走著一個英姿勃勃的年輕人，他是偉大的謀士奧斯塔普·賓傑爾，一個值得信賴的旅伴和合夥人，具有第一流的敬業精神和職業道德的江湖騙子。這就是《十二把椅子》的兩個主人公。自從在外省的一間氣味不佳的門房裡相遇，不管首席貴族是否樂意，反正他就變成了偉大謀士的僕從和受庇護者。
據前首席貴族的岳母臨終前透露，她曾經把一包價值七萬盧布的鑽石藏在一把紅木椅子裡，倉皇出逃的時候沒有來得及取出。一聽說這件事，竄伏於某外省小城，當了戶籍登記處辦事員，對自己的餘生已經認命的前首席貴族，突然像吃了強力麻醉混合劑，二話不說，就踏上偉大的冒險征程。椅子總共十二把，已經在亂世中四散，但他不管不顧，一定要找回他的椅子，找回他的財寶，找回與蘇維埃國家的現實圖景迥異的生活。
幾經周折，兩個合夥人在外省和莫斯科一無所獲，於是他們追隨著擁有兩把椅子的劇團，沿伏爾加河順流而下。從此故事變得有一點驚險刺激的味道。在證實了被他們所獵取到的十一把椅子當中都沒有傳說中的財寶之後，偉大的謀士反而無比興奮：因為他現在100%地知道財寶的所在了。“會議繼續進行!”每當困難的時候，我們都會聽到偉大謀士爽朗的聲音。不過，和他們的先驅乞乞科夫一樣，兩個冒險家的美夢最終徹底破產了：小說以新社會對私有財產的合法剝奪而告終，將邪惡的財富化為一座光芒四射的鐵路工人俱樂部。
在尋寶的偉大探險征途上，兩個合夥人各擅其能，不離不棄。要不是首席貴族在得知財寶最後下落的時候心生邪念，竟然卑鄙地把他的朋友殺掉，以便獨吞財寶，這兩個人幾乎譜寫了一曲“偉大的友誼”。不過，讀者們無論如何也不願和偉大的謀士永別，強烈要求他奇蹟般地復活，繼續他在廣袤的俄羅斯大地上(確切地說，是蘇維埃的土地上)的冒險生涯……於是便有了《十二把椅子》的姐妹篇《金牛犢》。
也許每個人的內心深處都有流浪與冒險的衝動。而對於擺脫凡俗生活的夢想，尋求寶藏是一個很好的題目。壞蛋性格中自有庸碌的良民望塵莫及之處。像偉大謀士這樣的傢伙，雖然幹著坑蒙拐騙，巧取豪奪的勾當，卻有著超脫於凡夫俗子的冒險家氣質：雄心勃勃、膽大妄為、隨機應變、樂觀堅定，從不怨天尤人，絕無悲苦嘴臉。他是一個被緊緊鎖在人們心底的小魔鬼，