園林布的局，用現代話說，就是在選定園址的基礎上進行總體規劃，根據園林的性質、規模、使用要求和地形地貌的特點進行總的構思。它不僅要考慮園林內部空間的現狀，還要研究外部空間的現狀和特點。這樣的構思是通過一定的物質手段——山石、水面、植物、建築等——進行的，按照美學的規律去創造出各種適合人們遊賞的環境。因此，正確的佈局來源於對園林所在地段環境的全面認識，分清利弊，揚長避短;正確的佈局來源於對園林整體空間中各種環境的豐富想象和高度概括。
1 突破園林空間範圍較小的侷限，實現小中見大的空間效果
1.1利用空間大小的對比
江南的私家園林，一般把居住建築貼邊界佈置，而把中間的主要部分讓出來佈置園林山水，形成主要空間;在這個主要空間的外圍伺機佈置若干次要空間及區域性性小空間;各個空間留有與大空間聯絡起來。這樣即各居特色，又主次分明。在空間的對比中，小空間烘托、映襯了主要空間，大空間更顯其大。如蘇州網師園的中部園林：從題有“網師小築”的園門進入網師園內的第一空間，就是由“小山叢桂軒”等三個建築以及院牆所圍繞的狹窄而封閉的庭院，庭院中點綴著山石樹木，構成了幽深寧謐的氣氛。但當從這個庭院的西面，順著曲廓北繞過濯纓水閣之後,突然閃現水光盪漾、水崖巖邊、亭榭廊閣、參差間出的景象。也正由於前一個狹窄空間的襯托，這個近均 30米×30米山池區就顯得較實際面積遼闊開朗了。
1.2注意選擇合宜的建築尺度
在江南園林中，建築在庭院中佔得比重較大，因此，很注意建築尺度的處理。在較小的空間範圍內，一般均取親切近人的小尺度，體量較小，有時還利用人們觀賞物體“近大遠小”的視覺習慣，有意識地壓縮位於山頂上的小建築的尺度，而造成空間距離較實際狀況略大的錯覺。如蘇州怡園假山頂上的螺髻亭，體量很小，柱高僅2.3米，柱距僅1米。網師園水池東南角上的小石拱橋，微露水面之上，從池北南望，流水悠悠遠去，似有水面深遠不盡之意。
1.3增加景物的景深和層次
在江南園林中，造景深多利用水面的長方向，往往在水流的兩面佈置石林木或建築，形成兩側夾持的形式。藉助於水面的閃爍無定、虛無縹緲、遠近難測的特性，從流水兩端對望，無形中增加了空間的深遠感。
同時，在園林中景物的層次越少，越一覽無餘，即使是大的空間也會感覺變小。相反，層次多，景越藏，越容易使空間感覺深遠。因此，在較小的範圍內造園，為了擴大空間的感受，在景物的組織上，一方面運用對比的手法創造最大的景深，另一方面運用掩映的手法增加景物的層次。
這可以拙政園中部園林為例，由梧竹幽居亭沿著水的長方向西望，不僅可以獲得最大的`景深，而且大約可以看到三個景物的空間層次：第一個空間層次結束於隔水想望的荷風四面亭，其南部為鄰水的遠香閣和南軒，北部為水中的兩個小島，分列著雪香雲蔚亭與待霜亭;通過荷風四面亭兩側的堤、橋可以看到結束於“別有洞天”半亭的第二個空間層次;而拙政園西園的宜兩亭及園林外部的北寺塔，高出很矮遊廊的上部，形成最遠的第三個空間層次。一層遠似一層，空間感比實際的距離深遠得多。
1.4利用空間迴環相同，道路曲折變幻的手法，使空間與景色漸次展開，連續不斷，周而復始，造成景色多而空間豐富，類似觀賞中國畫的山水長卷，有一氣呵成之妙，而芴一覽無餘之弊。路徑的遷回曲折，更可以增大路程的長度，延長遊賞的時間，使人心理上擴大了空間感。
1.5接外景
由於園外的景色被借到園內，人的視線就從園林的範圍內延展開去，而起到擴大空間的作用。如無錫寄暢園借惠山及錫山之景。
1.6通過意境的聯想來擴大空間感
蘇州的環秀山莊的疊石是舉世公認的好手筆，它把自然山川之美概括、提煉後濃縮到一畝多地的有限範圍之內，創造了峰巒、峭壁、山澗、峽谷、危徑、山洞、飛泉、幽溪等一系列精彩的藝術境界，通過“寓意於景”，使人產生“觸景生情”的聯想。這種聯想的思路，必能飛越那高高圍牆的邊界，把人的情思帶到浩瀚的大自然中去，這樣的意境空間是無限的。這種傳神的“寫意”手法的運用，正是中國園林佈局上的高明的地方。
2 破園林邊界規則、方整的生硬感覺，尋求自然的意趣
2.1以“之”字形遊廊貼外牆佈置，以打破高大圍牆的閉塞感。
曲廊隨山勢蜿蜒上下，或跨水曲折延伸，廊與牆交界處有時留出一些不規則的小空間點綴山石樹木，順廊行進，角度不斷變化，即使牆在身邊也不感覺到它的平板、生硬。廊牆上有時還嵌有名家的“詩條石”，用以吸引人們的注意力。從遠處看過來，平直的“實”牆為曲折的“虛”廊及山石、花木所掩映，以廊代牆，以虛代實，產生了空靈感。
2.2為打破圍牆的閉塞感，不僅注意“邊”的處理，還注意“角”的處理，一般不使造成生硬的90°轉角。
常見的手法，有的在轉角部位疊以山石，山上建亭，亭有時還有爬山斜廊接引，使人門的視線，由山石而廊、亭，再引向遠處的高空，本來侷促的角落變成為某種藝術的境界;有的還採取佈置扇面亭的辦法，把人的注意力引向庭院中部的山池，敞亭與實的轉角之間讓出小空間作適當點綴都是很生動的處理。
2.3以山石與綠化作為高牆的掩映，也是常用的手法。
在白粉牆下佈置山石、花木，在光影的作用下，人的注意力幾乎全被吸引到這些物體的形象上去，而“實”的白粉牆就一變而為他們“虛”的背景，有如畫面上的白紙，牆的視覺界限的感受幾乎是消失了。這種感覺在較近的距離內尤為突出。
2.4以空廊、花牆與園外的景色相聯絡，把外部的景色引入園內，當外部環境優美時經常採用。
如蘇州滄浪亭的復廊就是優秀的例項，人們在復廊內外穿行，內外都有景可觀，並不意識到園林的邊界。
3突破自然條件上缺乏真山真水的先天不足，以人造的自然體現出真山真水的意境
江南的私家園林在城市平地的條件下造園，沒有真山真水的自然條件，但仍頑強地通過人為的努力，去塑造具有真山真水意趣的園林藝術境界，在“咫尺山林”中再現大自然的美景。這種塑造是一種高度的藝術創作，因為它雖然是以自然風景為藍本，但又不停留在單純抄襲和模仿上，他要求比自然風景更集中、更典型、更概括，因此才能作到“以少勝多”。同時，這樣的創作是掌握了自然山水之美的組合規律的基礎上進行的，才能“循自然之理”，“得自然之趣”。如：山有氣脈，水有源流，路有出入……“主峰最易高聳，客山須是奔趨”;“山要回抱，水要縈迴”，“水隨山轉，山因水活”，“溪水因山呈曲折，山蹊隨地作低平”。這些，都是從真山真水的啟示中，對自然山水美規律的很好的概括。
為了獲得真山真水的意境，在園林的整體佈局上還特別注意抓住總的結構與氣勢。中國山水畫就講究“得勢為主”，認為“山得勢，雖縈纖高下，氣脈仍是貫穿。林木得勢，雖參差向背不同，而各自條暢。山坡得勢，雖交錯而不繁亂。”這是因為“以其理然也”，“神理湊合”的結果。園林佈局中要有氣勢，不平淡，就要有輕重、高低、虛實、靜動的對比。山石是重的、實的、靜的，水、雲霧是輕的、虛的、動的，把山與水恰當地結合起來，使山有一種奔走的氣勢，使水有漫延流動的神態，則水之輕、虛更能襯托出山石的堅硬、凝重，水之動必更見山之靜，而達到氣韻生動的景觀效果。